– Многие так говорят, – лукаво подмигнув, ответила Мена. – А теперь иди, Гэвин, и оставь нас вдвоем. Через полчаса твоя невеста будет выглядеть вполне пристойно.
– Когда закончите, пришли за мной, – пробормотал Торн.
«Выглядеть вполне пристойно…» – мысленно повторила Сэм. Верно, на большее надеяться не стоило. Особенно по контрасту с потрясающей, роскошно-чувственной красотой Мены. Маркиза напоминала настенные росписи, которые Саманта видела в Денвере, в оперном театре, куда как-то раз ходила вместе с Беннетом. Такие же роскошные тела с чувственными изгибами, такой же взгляд словно издалека, такие же яркие краски – рыжие волосы и зеленые глаза…
Даже кожа маркизы будто светилась каким-то внутренним светом. «Что этому причиной? – спрашивала себя Саманта. – Деньги? Дорогие кремы и прочая косметика? Или счастье? А может быть, любовь?»
– Что ж, оставляю ее в твоих… умелых ручках. – С этими словами Гэвин поднес одну из упомянутых ручек к губам и вышел, прикрыв за собой дверь.
Черт, сможет ли она вынести, если он так и будет у нее на глазах флиртовать с кем попало? Или даже… не с кем попало. А только с пышногрудыми красавицами.
Едва они остались наедине, Мена поспешила к ней, села рядом на кровать и, взяв ее за руку, проговорила:
– С тех пор как вчера на рассвете Торн примчался в Рейвенкрофт, я с ума схожу от беспокойства. Он сказал, что вы ранены! А Эррадейл сожжен дотла. Скажите, бога ради, с вами сейчас все в порядке?
– Да, все хорошо. Мне повезло, рана поверхностная.
– Слава богу! – с чувством воскликнула Мена. – А потом Торн заявил, что сегодня вы выходите за него замуж и нужен Лиам, чтобы совершить церемонию – иначе придется ждать лицензии из Глазго. Знаете, я чуть в обморок не упала! Что же до Лиама… Он, по-моему, согласился только от неожиданности и из любопытства. Ужасно удивился!
– Не он один… – пробормотала Саманта.
Мена бросила на нее испытующий взгляд.
– Можете представить себе мое удивление? Особенно… если вспомнить наш совсем недавний разговор.
Саманта задумалась о том, какую линию поведения лучше выбрать. Возбуждать у маркизы подозрения ей не хотелось. Но еще больше не хотелось делать вид, что она по уши влюблена в Гэвина – как тысячи дурочек до нее.
– После нашего разговора многое изменилось, – осторожно ответила она.
– Послушайте, если дело в деньгах или в том, что вам теперь негде жить, то вот что я вам скажу… В округе найдется множество мужчин, которые с радостью помогут вам согнать скот. А жить вы можете в Рейвенкрофте – сколько пожелаете, хоть до конца жизни. Я уже поговорила с Лиамом, и он более чем согласен!
– Согласен спасти меня от замужества за своим братом?
– Я не это хотела сказать. – Меня виновато опустила глаза.
– Но подумали.
– Просто… просто, знаете, мне случалось видеть, как браки, заключенные ради наследства или еще какой-то материальной выгоды, кончались бедой. Торн – хороший человек, но… тяжелый. И в семье у нас… В общем, ситуация…
– Я знаю о Колин, – мягко перебила Саманта. – Но, черт возьми, отец Гэвина убил моего отца! По-моему, сложнее ситуации просто быть не может! – «Это ложь, – напомнила она себе. – Моя реальная ситуация намного, намного сложнее».
Однако при виде искренней озабоченности на лице леди Рейвенкрофт ревность Саманты отчасти рассеялась.
«Допустим, я соглашаюсь на предложение Мены, – думала Сэм. – Проходит время, и у меня начинает расти живот. Что дальше? Согласится ли маркиза приютить блудницу – или выгонит меня вон, как Смиты выгнали Клару, свою родную дочь?» Четырнадцатилетней беременной девочке позволено было вернуться в семью только после того, как она «искупила свой грех», выйдя замуж за отца ребенка…
Саманта подозревала, что и в Англии, и в Шотландии отношение к незамужним матерям не слишком отличалось от американского.
– Этот брак… выгоден нам обоим, – заверила она. – Мне нужна защита и помощь с Эррадейлом.
– Но Лиам был бы только рад…
– Мне нужен муж, – снова перебила ее Сэм. – И нужен годовой доход, который граф мне обещал. А Инверторну нужен наследник. Буду откровенна: я поклялась, что не отдам Эррадейл в руки лэрда Маккензи, а нынешний лэрд Маккензи – ваш муж. И если дело дойдет до суда, то велика вероятность, что поместье достанется ему. Так что сегодня я выхожу замуж за Гэвина Сент-Джеймса.
Мена с тревогой всмотрелась в лицо собеседницы, но не увидела ничего, кроме решимости.
– Что ж, дорогая, пусть будет так, – проговорила она, сжав руку девушки. – Тогда давайте одеваться.
Глава семнадцатая