Чащобный лес, названный так в силу своей дремучести и непроходимости, занимает практически всю Среднеимперскую равнину и располагается в самом сердце континента. Соединяющиеся на его территории рукава реки Великая Прорва, разбивают его на три части - небольшую восточную, являющуюся частью гоблинской автономии, южную, граничащую с рыцарскими землями и самую крупную - западно-северную. Последняя выходит на севере к территориям, заселенным племенами северных варваров, а на западе упирается в пустыню Адская Сковорода.
Ещё стоит добавить, что в месте слияния рукавов Великой Прорвы, являющейся торговой артерией соединяющей разные земли Империи, примерно в центре Чащобного леса, расположен остров Подарок Судьбы. В период правления прадедушки нынешнего императора - выдающегося правителя Предониуса VI, на этом острове было решено основать смешанное поселение. Идея была в том, чтобы на пути следования судов, перевозящих грузы и путешественников из одной части страны в другую, имелся хотя бы один порт, служащий, как перевалочной базой, так и местом ремонта кораблей и отдыха, передвигающихся по реке, существ. Поселение со временем превратилось в небольшой процветающий самоуправляемый портовый город, названный Речным Городом.
Что касается обитателей Чащобного леса, то помимо разнообразной фауны населяют его и разумные существа. Но это не эльфы. Как известно, эльфы живут в Зачарованном лесу, который начинается севернее гоблинской автономии неподалёку от имперской столицы и тянется на восток вплоть до занимаемых тёмными эльфами Скалистых Гор.
В Чащобном же лесу обитает таинственное племя карликов-лесовиков. Об их жизни мало что известно, так как они редко вступают в контакт с цивилизованным миром. Обычно это случается раз в год во время проведения ежегодной ярмарки. На неё их представители доставляют собранные на продажу товары: лекарственные травы, лесные орехи, мёд диких пчел и звериные шкуры. На вырученные деньги они закупают необходимые им предметы быта, ткани, инструменты и оружие, после чего вновь скрываются в своих чащобах. Народ это не только скрытный, но и дикий. Сложно поверить, что их собратья карлики-степняки добились таких феноменальных успехов в области финансов, и что сама императорская семья хранит свои деньги в ЦвергЮнайтедБэнк. Вот и думайте, бытие определяет сознание или наоборот.
Впрочем, речь сейчас пойдёт не о них. Мы с вами приближаемся к восточной части Чащобного леса, отделённой от остальной части леса крутым изгибом Великой Прорвы. А это, как вы уже знаете, территория гоблинской автономии, превратившаяся со временем в опасный анклав на территории Империи. Это место, ставшее приютом для самых опасных преступников государства.
Глава 18.
Было раннее ясное утро, когда из бревенчатого домика, расположенного на краю большой, затерянной в глубине Чащобного леса поляны, вышел гоблин.
Гоблины, вообще, как известно, народ не мелкий, но этот был поистине исполинского роста, никак не ниже шести футов и десяти дюймов.
Кивнув, в знак приветствия, стоящим у входа телохранителям-ограм, он постоял немного на крыльце, втягивая носом прохладный лесной воздух. Потом, взвалив на плечо огромную дубину, гоблин не спеша двинулся вдоль края поляны, совершая традиционный обход лагеря и проверяя посты охраны. Периметр поляны представлял собой мощную защитную стену, срубленную из брёвен, а вся внутренняя территория была занята небольшими домиками и вырытыми землянками, из которых доносился богатырский храп.
Это была одна из трёх подобных, соединённых между собой тропками полян, которые вместе составляли тайную базу беглых преступников, каждый из которых находился в розыске и опасался покидать территорию лесного массива.
Отряд постепенно разрастался и уже с трудом умещался на трёх полянах.
"Триста сорок шесть морд, - подумал рослый гоблин, - и все хотят жрать три раза в день, и за каждым нужно следить, и каждого надо воспитывать. Ну, и влип же я! Рано или поздно я оступлюсь, и тогда они сожрут меня самого".
Руководить такой многочисленной бандой было не просто. Нужно было постоянно занимать братков какими-то делами и устраивать периодически показательные экзекуции, чтобы с одной стороны члены отряда гасили неуёмную гоблинскую энергию, а с другой - постоянно опасались гнева свирепого вожака.
Судя по всему, руководил бандой гоблин умело, так как отряд его больше походил не на крупную банду, а на небольшое дисциплинированное воинское формирование.
Для того чтобы держать своих подопечных в тонусе, Тырпырхай, а именно так звали главаря, проводил ежедневные учения и тренинги и, используя любую возможность, устраивал столкновения с другими бандами, скрывающимися в Чащобном лесу. Впрочем, в последнее время подобных столкновений практически не было, так как все банды признали его верховенство и всячески старались угодить Тырпырхаю, дабы не вызвать его гнев.
Третий день кряду Тырпырхай ощущал смутное беспокойство. Чувство это, поселившееся в его душе, было хорошо ему знакомо с тех самых пор, когда он ещё вёл полноценную, полную приключений жизнь, а и не был вынужден скрывался в этом опостылевшем лесу.
Как правило, беспокойство появлялось у него на завершающем этапе подготовки наиболее сложных из тех операций, в проведении которых ему не было равных. Похищения состоятельных существ с целью получения выкупа, ограбления банков и ювелирных магазинов, налёты на офисы крупных компаний в день выдачи зарплаты сотрудникам - вот неполный перечень тех видов деятельности, в которых Тырпырхай являлся признанным экспертом. Профессиональное отношение к работе, удача, правильная кадровая политика, личная неустрашимость и феноменальная физическая сила, а также честность по отношению к работающим на него существам - все эти качества принесли ему мрачную славу талантливого налётчика и непревзойденного специалиста по перекачиванию чужих денежных средств на собственные счета.
За долгие годы успешной карьеры, Тырпырхаю удалось накопить немалые богатства, обзавестись нужными связями в различных сферах и, постепенно отойдя от опасных и дурно пахнущих похищений и ограблений, сосредоточиться на традиционном гоблинском бизнесе - нелегальных и полулегальных транспортных перевозках.
Всем хорошо известно, что лучших, чем гоблины, специалистов в области логистики не существует. Даже эльфийские компании порой прибегают к их услугам, что уж говорить о других расах? А если ещё учесть их врождённую способность достать то, чего не существует и продать это тому, кто в этом не нуждается, то и получается, что контрабанда редких и запрещённых к ввозу на территорию Империи товаров - гоблинский национальный бизнес. И если какой-нибудь гоблин скажет Вам при встрече, что занимается бизнесом, а на вопрос "каким?" ответит, что у него сеть цветочных магазинов и пять ресторанов, будьте уверены в том, что основное его занятие - доставка спор грибов-галлюциногенов из подконтрольных королю гномов земель вождю одного из южно-варварских племён.
Если Вы полагаете, что, будучи в те времена некоронованным королём преступного мира, Тырпырхай прятался на "малинах" и передвигался по ночам, опасаясь ареста, то Вы глубоко заблуждаетесь. Жил он в те времена в роскошном особняке в престижном столичном районе и являлся президентом созданной им для прикрытия нелегальных операций "Тырпырхай Инкорпорейтед". Дела шли отлично, преследований со стороны властей не было, и он стал подумывать даже о женитьбе на одной симпатичной молодой вдовушке.
Как это часто случается, судьба дала хитрому, предприимчивому и умному бандиту шанс превратится в респектабельное существо и сделаться, в конечном счёте, основателем благотворительного фонда. Одновременно она подкинула ему соблазнительную возможность завершить прежний этап своей жизни громким и беспрецедентным банковским ограблением. И он, поверив в собственную неуязвимость, попался на эту удочку.
Случилось так, что в то время в очередной раз налаживались дипломатические отношения с извечным имперским врагом - гномьим Королевством. Мирный договор не был пока ещё подписан, но торговые связи уже возобновились, и для обеспечения и укрепления этих связей из Королевства в Империю была доставлена крупная партия драгоценных камней, преимущественно бриллиантов и изумрудов. Была достигнута договоренность в том, что по мере необходимости камни станут обмениваться по фиксированному курсу на имеющие хождение в Империи золотые монеты, а деньги будут расходоваться торговым представителем Королевства на поддержание королевских купцов и на государственные закупки имперских товаров. Уполномоченным банком, в котором должны были храниться и обмениваться камни, стал Первый Эльфийский Банк, принадлежащий клану тёмных эльфов, тому самому, в котором состоял знакомый нам господин Сожритебямоль.