А теперь больше всего на свете хотела, чтобы ее милый «мальчик» снова женился. Да, он сделает все, что угодно, лишь бы Берти дожила свой век счастливой…
Вернувшись вчера вечером из больницы, Оуэн чувствовал себя страшно разбитым, но немедленно пришел в себя, когда Рут спокойно сказала:
– Я принимаю ваше предложение.
– Правда? – спросил пораженный Оуэн. Казалось, поначалу Рут эта безумная идея пришлась не по вкусу. Почему же сейчас она согласилась? – подумал Оуэн. Наверное, из-за денег. Но в этом не было ничего плохого – раз он не собирался спать с нею. Снова любить, снова мучиться – никогда!
Они просидели час, обговаривая детали контракта. Оуэн предложил Рут в высшей степени щедрое жалованье, и они договорились, что срок действия соглашения в случае чего можно и пересмотреть, поскольку врачи не могли сказать наверняка, сколько еще проживет Альберта…
Оуэна так и подмывало позвонить с работы домой, но каждый раз он напоминал себе, что должен доверять Рут. Он так и не смог объяснить себе, почему не сказал ей, что объявление было ошибкой. Возможно, виной всему ее голос. Эти хрипловатые нотки… Оуэн обнаружил, что не может сосредоточиться на деловых бумагах, загромождающих стол.
– Так когда я увижу эту ничего себе женщину? – не отставал Чарлз.
Он был ниже друга, с копной густых светлых волос и смеющимися голубыми глазами.
– На свадьбе, и ни минутой раньше! – отрезал Оуэн. – Ты посмотри, сколько у нас работы. Давай делом заниматься.
– Чтобы я выбросил из головы эту историю? Ни за что!
– Иди к черту! – беззлобно огрызнулся Оуэн.
– Рут, Рут, смотри, что я нарисовал!
Саймон дергал ее за свитер. И она, оставив бутерброды, которые готовила на ланч, с интересом посмотрела на рисунок.
– Это ты, – сказал малыш. – Ты с дедушкой.
– А что на мне надето?
Больше всего это похоже на свадебное платье! – ужаснулась Рут.
– Это вы женитесь, – с важным видом объяснил юный художник.
– С чего ты взял, что мы с дедушкой собираемся пожениться?
– Мне Берти сказала, – ответил Саймон. Черт бы ее побрал! Хотя это можно было предвидеть еще тогда, когда Оуэн признался, что рассказал Альберте о своей новой «знакомой».
– А ты хочешь, чтобы я стала твоей бабушкой?
До чего смешно звучит – «бабушкой», будто она седовласая старушка, которая печет пирожки и сидит с вязаньем у телевизора!..
Когда Рут сказала, что выходит замуж за Оуэна Стоуна, подруга решила, что та свихнулась.
– Но ты ведь всего лишь собиралась выведать у него, что может подвигнуть человека связать свою жизнь с незнакомой женщиной, – простонала Уинни. – Ты что, спятила? А вдруг он наркоман или маньяк?
Но когда Рут призналась, сколько будет получать в качестве жены Стоуна, подруга немедленно изменила свое мнение. И даже пожалела, что сама не позвонила по объявлению…
Оуэн сообщил, что договорился о регистрации брака через несколько дней.
– А может, я просто перееду жить к вам? – спросила Рут, не видевшая смысла в подобной спешке.
Но он покачал головой.
– Берти придерживается строгих принципов… Хотя и верит в любовь с первого взгляда.
– И что, она думает, с нами стряслось именно это?
– Боюсь, что да.
– Так, значит, когда ваша тетя вернется из больницы, мы должны будем ворковать, как влюбленные голубки? – В голосе Рут прозвучал неподдельный ужас. – Боюсь, вы не приняли в расчет возможные осложнения.
Черные глаза сверкнули.
– Мы поженимся, и это главное для Альберты.
– А меня-то на свадьбу позвать не забудете? – фыркнула Рут.
– Не забуду, – заверил ее Оуэн, не пожелавший обратить все в шутку. – Ведь я плачу вам именно за это.
– Так знайте, Оуэн Стоун, я не собираюсь целоваться и сюсюкать с вами перед вашей тетушкой ни за какие деньги! – воскликнула «невеста».
– Боюсь, придется, – холодно возразил он, обжигая ее взглядом. – Надеюсь, вы не забыли, что уже подписали контракт?
Это была правда.
– Рут, я хочу есть! – Голос Саймона вернул ее к действительности.
– Бутерброды готовы, – сказала она. – Давай съедим их на улице.
– На море? – Личико ребенка осветилось радостью.
– На море мы сходим потом, – мягко ответила Рут. – Сначала посидим на лужайке. Поди постели одеяло.
Хотя уже начался сентябрь, погода оставалась теплой.
Пока они с Саймоном поглощали бутерброды, Рут думала, стоит ли ехать домой сразу, как только вернется Оуэн. Или остаться приготовить ужин и поесть с ним?
От размышлений ее оторвал звонок телефона. Войдя в дом и взяв трубку, она услышала голос Оуэна:
– Я насчет вечера. Мне надо заехать в больницу. Вы не уложите Саймона? Мы бы потом вместе поужинали.
Пока Рут думала над ответом, он воскликнул:
– Ну конечно, у вас свои планы на вечер! Очень эгоистично с моей стороны…
– Да нет, все в порядке, – перебила Рут.
– Тогда я постараюсь приехать как можно раньше, – пообещал Оуэн.
После ланча Рут с малышом гуляла по берегу. Отлив оставил широкую полосу мокрого песка, в котором увязли лодки, а по обе стороны от устья реки образовалось множество луж, в которых Саймон старательно выискивал крабов.
Когда они вернулись домой, Рут накормила мальчика, искупала и уложила спать. Тот так устал за день, что даже не спорил. А когда вернулся Оуэн, ужин стоял уже на столе.
Несколько странно было готовить в чужой кухне для человека, с которым она познакомилась лишь накануне. Но который – всего через несколько дней – станет ее мужем!
Когда сели за стол, Оуэн сказал, что окончательно договорился насчет свадьбы.
– В четверг, в половине одиннадцатого.
Он произнес это так, будто речь шла о визите к парикмахеру, – с абсолютно невозмутимым видом. Однако Рут мгновенно пришла в смятение. Уловив ее состояние, Оуэн спросил:
– Вас что-нибудь беспокоит?
– Я бы солгала, сказав «нет», – призналась Рут.
– Так почему же вы позвонили по объявлению?
– Из любопытства…
Оуэн приподнял бровь.
– Что до меня, то я этому рад. Уверяю, Рут, у вас нет поводов для тревог и вам нечего бояться меня. А что до моего внука, то он уже полюбил вас. Думаю, все будет прекрасно.
Рут медленно кивнула, завидуя уверенности своего собеседника. Ее беспокоили вовсе не отношения с Саймоном или предстоящая работа по дому. Самое ужасное заключалось в том, что им с Оуэном придется изображать влюбленных.
– Вам нужно свадебное платье. Естественно, я оплачу счет.
– Не стоит, – быстро откликнулась Рут. – У меня есть что надеть. Незачем тра…
Настала очередь Оуэна прервать ее:
– Очень даже зачем. Я хочу, чтобы моя невеста выглядела сногсшибательно.
Рут дернула плечом: что ж, пусть тратит свои деньги!
– А как вы зарабатываете на жизнь? – по обыкновению задала она вопрос, как только тот пришел ей в голову.
Оуэн нахмурился.
– Мы, кажется, говорили о свадьбе?
– А что о ней, собственно, говорить? Вы все уже решили.
– Жаль, что эта тема представляется вам скучной, – произнес Оуэн с холодком.
– Да нет же, – поспешно возразила Рут. – Но лично я считаю, что покупать платье для фиктивной свадьбы – это бессмысленная трата денег. У меня есть вполне подходящий к случаю костюм, который я купила полгода назад.
– А я лично считаю, – на лице Оуэна проступило недовольство, – что моя жена должна надеть новое платье.
Да мы уже спорим, удивилась Рут. Вдобавок – из-за сущего пустяка!
– Пусть будет по-вашему, раз вы заказываете музыку, – как можно равнодушнее произнесла она. – Похоже, вы никогда не прислушиваетесь к чужому мнению.