— Это безобразие! — завопил я. — Как вы смеете!
Неизвестно, к кому я обращался и зачем. Вторженец, по всей видимости, пришел не для того, чтобы уйти. Его целью была моя гостиная.
Портал открылся. Очертания предметов, воздух, дрожащий от выделяемого тепла, искажение самой материи пространства — все это предстало передо мной во всей своей устрашающей красе. А потом посреди гостиной с треском открылась багровая дыра с рваными краями. Ну, знаете, это уже совсем никуда не годится. Не годится, говорю! Подскочил к порталу и начал потрясать кулаками. Слова на язык не очень шли, зато сердился Браул Невергор так, что пар из ушей вырывался тонкими струйками.
Изрыгал нечленораздельные звуки я всего несколько мгновений, потому что мне помешала высунувшаяся из портала голова. Она походила и на кошачью, и на птичью, и на голову лягушки с добавлением каких-то иных элементов. Описать в точности не берусь, но обычно таких созданий в простонародье, не приобщенном к волшебству, называют демонами. С демонами я встречался и даже несколько раз вызывал их из демонических краев по разным надобностям. Это все ерунда. Гораздо опаснее были цели этого существа, о которых я не знал.
Запнувшись за что-то, я рухнул навзничь и начал отползать назад, в сторону камина. Демон зарычал и протиснулся в мою гостиную еще немного. Ему было что протискивать, поверьте. За головой на длинной шее следовало туловище, утыканное длинными гибкими щупальцами сиреневого цвета. На них, как водится, были присоски, чтобы присасываться к чему-нибудь, и производили они впечатление самое неприятное.
Мне очень не хотелось, чтобы объектом демонического вожделения оказался Браул Невергор, поэтому ваш покорный слуга счел за благо забиться в дальний угол и заткнуть рот. Бывали случаи, когда неосторожные или неопытные чародеи падали жертвами потусторонних созданий, которых сами же и призывали из бездн. Дилетантов чудовища утаскивали с собой, и никто не знает толком об их дальнейшей судьбе.
— Где он? — Неожиданно рык монстра сложился вот в эти слова. Забавно. Или мне слышится со страха? — Где этот гнусняк?
Цепляясь за предметы мебели и переворачивая их, чудовище еще немного выбралось из портала. До моих ноздрей донесся аромат нездешних ветров, а душа затрепетала под воздействием темных флюидов.
На спине монстра располагались маленькие нетопыриные крылышки, зеленые, в малиновую крапинку, а из брюха росли четыре трехпалые ноги. Этими ногами вторженец бесцеремонно топал по моим коврам и стучал в доски моего пола, от чего они трещали и стонали.
— Эй! Где этот гнусняк?! — спросил монстр, поворотив ко мне свою башку.
— Не знаю, о чем вы говорите, уважаемый. Не имею чести знать вас, но довожу до вашего сведения, что вы ошибаетесь. В этом доме хозяин — я и могу гарантировать, что упомянутых вами гнусняков тут не водится. Вероятно, ваш громкий визит — просто недоразумение!
— Ага! — прорычал демон, и его лицо стало меняться. Точно невидимые руки пытались придать ему другую форму. Каких только физиономий я не уловил на этом уродливом отростке, торчащем из туловища! И это в моем доме! — Ага! — повторил гость, выпуская из ноздрей вонючий дым. Ну все, теперь не проветрить!
Его щупальца извивались и раскачивались в воздухе, как бы невзначай заходя мне в тыл с флангов.
Набравшись храбрости (мой дом — моя крепость!), я вышел из угла и предстал перед демоном. Его зад все еще был в портале, а передняя часть — в моей гостиной.
— Я тебя знаю! — прогремел гость. — Знаю. Ты — тот сопливый лоботряс и бесталанщина! Дружок Леопольда!
— Я, как вы изволили выразиться, действительно друг Леопольда, — ответил я. — Однако вас вижу впервые. И потом — почему вы переходите на личности? Мало того, что ворвались в мой дом, как разбойник, да еще и оскорбляете?
— Мы встречались! — ухмыльнулся демон. — Давно. Надеюсь, ты не забыл!
Его башка изменилась. Там, где была кошмарная морда, появилось лицо старика. Несколько карикатурное, но в то же время легко узнаваемое.
Он был прав — я не забыл. Когда некий склочный и зловещий субъект таскает тебя в детстве за ухо, это остается в памяти навечно. Вот и сейчас словно все повторилось, и я затрясся от ужаса. Я не боялся демона. Я боялся его — Вольфрама Лафета Первого.
— Леопольд все еще водится с тобой, этого следовало ожидать! Но ничего, я все исправлю, я приучу этого мальчишку к порядку! А-ха-ха-ха!!!