— Спайк — это тот, кто украл предохранительный блок на линии «Селлотейп»?
— Да, именно.
— Мда… пожалуй, я предпочту того, кого пришлют Биккерстаффы, если не возражаешь.
Биккерстаффы учились вместе с Эдвардом в Стоу и выполняли теперь в графстве большинство строительных работ.
— Боже, конечно же, я не против! — сказала Роза. — Я даже почту за честь, если они возьмут нас под свой контроль. Я думаю, что Дей Биккерстафф по-прежнему увлечен Нэнси. Он всегда спрашивает о ней с вожделением и пытается сделать это так, чтобы не слышала жена. Но у него мало шансов, у этого старого пня. — К счастью, она ощутила присутствие Эдварда, Руфы и Роджера, которые взирали на нее с различной степенью нетерпения.
— Ма, — прошептала Руфа, — позволь же ему продолжать.
— Что, что? — раздраженно спросила Роза. — Я не мешаю ему.
Эдвард, нахмурившись, возобновил лекцию. Роза потягивала свой кофе, честно стараясь вникнуть в детали. Все это так скучно! Ее внимание было привлечено роскошным печеньем с выбитыми фигурками в центре. Она сняла очки, чтобы получше их рассмотреть.
— Ма… — Руфа осторожно дернула ее за рукав.
— Ах, это слон, — радостно проговорила Роза. — Я приняла его шляпу за вымя.
— Проснись, старушка, — сказал с полным ртом Роджер. — Он уже трижды просит тебя.
Роза надела очки.
— Что просит?
Челюсть Эдварда напряглась.
— Я хочу знать, можете ли вы съехать через десять дней.
Роза подняла шум:
— Что? Съехать? Но ты же обещал, что нам не придется съезжать!
— Всего на пару-другую недель, — заверила ее Руфа, — пока ведутся работы. Это не будет особым потрясением.
Роза разгневалась.
— Куда, черт возьми, мы поедем?
— В данный момент коттедж моей матери свободен, — сказал Эдвард. — И в него можно запросто въехать. Мебель немного потрепанная, но, заверяю, вы даже не заметите этого.
— Ты можешь заверять кого угодно, потому что я и не собираюсь переезжать, — вгорячах проговорила Роза.
— Ма, не говори глупостей, — просила Руфа. — Не будете же вы жить на строительной площадке!
— К чему затевать спор? Ремонт — это всего-то капля краски и чуть цемента.
Эдвард с шумом швырнул на стол карандаш.
— Роза, ты что, все прослушала? Дом вот-вот рухнет — в прямом смысле слова, если мы не разберем его по кирпичику и не сложим с нуля.
— О чем ты говоришь?! Я не позволю тебе разрушить мой дом!
— Разрушить? Я стремлюсь к противоположному!
— Ты хочешь вырвать сердце!
— Я пытаюсь выгрести всю грязь. Но если ты не желаешь, я оставлю все как есть — тогда ты сможешь продать дом на компост, чтобы построить себе бунгало.
— Это дом Настоящего Мужчины, — не унималась Роза. — Я позволю тебе изменить его, потому что ты женишься на моей дочери. Но я отказываюсь переезжать!
Роджер положил руку на твердое плечо Эдварда.
— Считай до десяти, Эд, — тихо сказал он.
— И не подумаю считать до десяти, — рявкнул Эдвард. — Можешь разбить лагерь на лужайке, если хочешь, но дом будет отремонтирован, и не местными самоучками, а первоклассными строителями! — Он заметил осуждающий взгляд Руфы и тяжело вздохнул. — Боже, я уже начинаю кричать на вас!
— Прошу тебя, ма, не беспокойся, — сказала Руфа, пытаясь обуздать раздражение. — Ты понимаешь, что делать это нужно. Переезд в коттедж Эдварда — моя идея. Ты должна радоваться этому.
— Ничего подобного! Ты думала, я уступлю? Меня не удастся одурачить, Руфа, и командовать мною не выйдет!
Эдвард со злостью расплескал кофе в чашке с отбитым краем.
— Смотри, как я поглощаю кофеин, — сказал он, обращаясь к Руфе. — Так можно язву получить.
Руфа пыталась использовать более мягкий подход.
— Подумай, как приятно будет созерцать обновленный Мелизмейт на нашей свадьбе.
— Вот как! — сказала озадаченная Роза. — А кто будет смотреть? Ведь церемония должна быть тихой.
— Тихой? — Эдвард по-прежнему сидел неподвижно. Его черные глаза горели злобой. — Ты хочешь сказать «тайной»?
— Ты же понимаешь. Ты намного старше, знаешь ее с детства и ждал, пока умрет Настоящий Мужчина, чтобы предпринять этот шаг.
— Ну ты даешь… — проворчал Роджер, качая головой. — Прямо спасу нет.
Эдвард потерял самообладание.
— К твоему сведению, Роза, — закричал он, — мы с Руфой планируем грандиозную шумную свадьбу, на которую пригласим всю без исключения округу, несмотря на то что невеста еще в пеленках, а жених — беззубый старик, ковыляющий с палкой.
Открылась задняя дверь, и вошла Линнет. Рэн взял ее из школы и доставил до ворот дома. На ней была разноцветная кофта, которую связала Руфа, и подбитый мехом рюкзак, который ей привезла из Лондона Нэнси. Она строго осматривала их угрюмые лица. Тяжело дыша, Эдвард и Роза умолкли, и воцарилось молчание.