В Квадрате стоял невообразимый гул: начался перерыв, и толпа студентов оккупировала прилавок в ожидании пиццы, чебуреков и кофе. Настя пошарила по рекреации глазами: ни одного знакомого лица, но зато и не будут отвлекать. Она присела за стол и раскрыла тетрадь с конспектами.
— Не помешал? — раздался голос.
— Эльф! — рот Насти сам собой расплылся в улыбке. — Что ты здесь делаешь?
— Пришел почтить вниманием незабвенного Мельникова. А ты, гляжу, гуляешь в дебрях матана?
— Скорее заблудилась в них. Завтра контрольная, а я не могу отличить интеграла от этого, как его…
— Ясно, — снисходительно сказал Эльф. — Хочешь, помогу? Только давай уйдем, здесь слишком шумно.
Зажав тетрадь под мышкой, Настя последовала за Эльфом. Они зашли в коридор с лабораторными аудиториями, где наткнулись на Богомола. Тот поздоровался с Эльфом и странным взглядом одарил Настю, когда Эльф за руку повел ее к лестничной площадке. Они поднялись на третий этаж, миновали полутемный коридор и остановились в маленькой тупиковой рекреации, уставленной шкафами. Между шкафами был зажат поцарапанный письменный стол, на котором лежали стопки картонок на завязочках. Двустворчатые двери со стеклянными вставками вели отсюда в другой коридор. На дверях висела табличка «Гербарий», и они были заперты на висячий замок. Из окна лился тусклый свет: на улице собирался дождь.
Эльф отодвинул стопку картонок, уселся на стол и похлопал по столешнице, приглашая Настю присоединиться к нему. Настя села, пытаясь унять дрожь в коленях. Она никогда не оказывалась с Эльфом наедине.
— Какая тема? — спросил Эльф.
— Пределы, — Настя открыла тетрадь и протянула Эльфу ручку с пушистым помпоном на конце.
— Это совсем легко, — он размашистым почерком начал писать на чистой странице.
Эльф писал формулы и вполголоса рассказывал о каких-то зависимостях между ними, касаясь губами Настиного уха. Настя чувствовала свежий запах его туалетной воды: то ли можжевельник, то ли сосна, и проваливалась в забытье, не понимая ни слова из того, что он объяснял. Внезапно Эльф замолчал. Настя запрокинула голову и встретилась с ним губами. Эльф дотронулся пальцами до Настиного колена.
— Эй! — испугалась Настя, машинально шлепнув Эльфа по руке.
— Черт, — выругался Эльф, спрыгнул на пол и впился в Настю яростным взглядом, но моментально взял себя в руки и насмешливо спросил: — Ты, как я вижу, против?
— Я? Да, то есть нет… То есть… — испугавшись, что Эльф уйдет, и их отношения моментально закончатся, Настя невнятно заговорила: — Дело в том…эм… факультет, пыльный стол… Я думала, ухаживают по-другому, зовут на свидания… — Настя окончательно смутилась.
— На свидания? Что ж… — усмехнулся Эльф. Он поднял упавшую на пол тетрадь и вновь уселся рядом с Настей: — На чем мы остановились? Пределы, да? — он писал новые буквы и числа, а Настино сердце стучало, как отбойный молоток, и она опять не понимала ни одной формулы.
Тот же день вечером
Настя приехала с биофака два часа назад и с тех пор не могла усидеть на месте и бродила по квартире, пока не остановилась в кухне. На плите фырчал чайник. Бабушка в засаленном халате стояла у плиты и помешивала ложкой с длинной ручкой пельмени в кастрюльке. Настя села на табуретку, открыла лежавшую в хлебной корзинке пачку «Юбилейного» печенья, взяла одно, откусила. Ее распирало от желания с кем-то поделиться случившимся. Но с кем? Правильная Валя начнет взывать к совести, мама попросит заняться уроками…
— Ты чой-то замечталась, — бабушка поставила перед Настей тарелку с пельменями.
— Ммм… — Настя раздумывала, безопасно ли рассказать бабушке про Эльфа. — Меня один парень поцеловал…
— Поцеловал, значить, любит тебя, — бабушка наколола на вилку кусочек желтого сливочного масла и повозила им по пельменям. — А кто поцеловал-то?
— Он из моего института. Правда, у него была девушка, но они расстались.
— Расстались — хорошо! — бабушка дала Насте вилку. — Ты с женатиками дружбу не води. Мужикам одно от девки надо, а ты не поддавайся. О себе много не рассказывай. Я твою мамку так учила, и тебя вот учу. Ты кушай-кушай, сил набирайся! Красивый он, жених твой?
— Бабуль, он мне не жених пока.
— Ничего, Бог даст, вместе будете! — заключила бабушка.
11
На следующий день, 6 ноября 2019 года
Настя мяла в руках свернутую в трубку тетрадь по математическому анализу и с тоской смотрела в окно. Ветер стучал по стеклу ветвями яблонь с остатками желтых листьев. По небу плыли серые облака, полные воды. Задребезжал звонок. Кое-как впихнув в сумку мятую тетрадь, Настя поплелась в аудиторию. От вчерашних объяснений Эльфа было мало толка: никому не под силу за вечер выучить теорию, которую проходили два месяца, и научиться применять эту теорию на практике. Настя зашла в аудиторию и заняла парту перед преподавательским столом.