— Ты же пока не поступила на его кафедру. Вдруг не возьмут?
— Возьмут! Им важно продемонстрировать мою любовь к беспозвоночным животным, а не хорошие оценки… Смотри, мне Богомол прислал… Ай! — Изольда взвизгнула: какой-то парень подошел сзади и ткнул ее под ребра. — Эльф!
— Я, — подтвердил парень и ухмыльнулся.
— Где ты пропадал? Богомол спрашивал. Тебя научник все лето искал!
— Ох уж этот Мельников! Как раз иду кланяться ему в ножки: придется просить отсрочку на пару недель, ибо я не имел возможности как следует изучить препараты.
— За три месяца прямо и не имел? — иронично спросила Изольда. — Кларисса, знакомься, Эльф.
Эльф протянул Насте руку. Он был высокий, худощавый, с усами, аккуратной треугольной бородкой и очень длинными угольно-черными волосами, заплетенными в косу и перехваченными на лбу красной банданой. Одетый в черные джинсы и джинсовую черную рубашку поверх тельняшки он, видимо, изо всех сил старался походить на капитана Джека Воробья. Настя не любила ни этого персонажа, ни фильмы с его участием, но, тем не менее, порозовела, когда Эльф ненадолго задержал ее ладонь в своей.
— Весь июнь шинковал улиток, делал препараты, — вещал Эльф. — Руки устали, пальцы не гнулись, и я принял изумительное решение: отчалить в Карелию, подальше от Мельникова и этих склизких ползучих тварей. Позвал с собой Видара, мы целый месяц жили дикарями. Слушали не Мельникова, а шелест воды, трели птиц…
— Круто! — выдохнула Изольда.
«В таком восторге, будто он месяц в Париже жил!» — подумала Настя. Эльф закончил восхищаться собственным походом, закинул за спину рюкзак и, попрощавшись, ушел из Квадрата.
— На каком он курсе? — спросила Настя. — Выглядит старше, чем студент.
— Он и есть старше, — Изольда надкусила слоеную булочку, закапав тягучим вареньем тетрадь по матанализу. — Ему двадцать шесть. Три раза брал академ, восстанавливался, в общем, еле до пятого курса дотянул. Жуткий раздолбай, но умный.
«И симпатичный», — вполголоса сказала Настя, осознав, что не может выбросить из головы тепло жилистой ладони Эльфа и пристальный взгляд, которым тот одарил ее перед уходом.
Пятая пара, практикум по химии, закончилась в седьмом часу вечера. На улице стемнело, в воздухе стоял запах дождя и прелой листвы. Настя потуже намотала на шею шерстяной шарф и, перескакивая через лужи, побежала от химического факультета к автобусной остановке, мечтая скорее очутиться в тепле.
Дома уютно пахло пирожками и свежезаваренным чаем. Настя дернула засаленную веревочку выключателя, и прихожую залил желтый свет.
— Я дома! — громко сказала она, подвинула пакеты с хламом, лежащие на банкетке, присела на краешек и стала расшнуровывать ботинки.
В коридоре справа послышалось шарканье тапочек, и в прихожую вошла сухонькая старушка в цветастом халате. Ее седые волосы были неряшливо убраны в пучок, на карманах халата зияли прорехи. Обрамленные морщинами глаза старушки светились улыбкой.
— Настенок, ты поздно! — старушка с трудом подняла брошенную Настей сумку с пола. — Гуляла, поди, с Валерей?
— Бабуль, какое там! Я училась!
— Притащилась? — на пороге комнаты, дверью выходившей в прихожую, стояла Настина младшая сестра Карина. Она жевала пирожок, и крошки падали прямо на вытертый паркет. — Тебе твой парень сто раз звонил. Утомил! Научи его мобильником пользоваться, а не обрывать домашний!
— Ой, Валерик! — Настя бросилась к домашнему телефону, он стоял на тумбочке в углу прихожей. — Карин, где трубка?
— В звезде твоя трубка, — Карина впихнула телефон Насте в руки. — Валерик, господи! Ну и имечко! — она пошла в комнату, крикнув на ходу: — Ба, принеси мне чай и убери тарелку!
— Да-да, — засуетилась бабушка и поковыляла на кухню.
Настя набрала номер Валеры:
— Валерик, я минуту назад домой зашла. Пять пар, я жутко вымоталась…
— Настен, я хотел сказать… — Валера замялся: — насчет субботы… такое дело… Мама…
— Мама не отпускает со мной гулять, да? — враждебным тоном спросила Настя.
— Нет, это не то, что ты думаешь… Отпускает… У нас на даче, там, в «Собачьей слободе», был ураган, ты не видела в новостях? Значит, ураган, да… Ветром сорвало крышу с хозблока…
«Это у твоей мамы крышу сорвало», — пробормотала Настя и уже громче сказала:
— Значит, перенесем на воскресенье?
— Настен, понимаешь, в воскресенье… У нас в понедельник контрольная по ботанике. Я буду готовиться… Ты же помнишь, я после первого семестра на биофак хочу перевестись, оценки нужны отличные за сессию…