- А я всё гадала, когда вы удостоите меня своим вниманием, - проворчала Магда вместо приветствия, когда София и Камалия нарушили её уединение. Пожилая илле сидела на диване в огромной гостиной, обставленной дорого, но совершенно безвкусно.
- Добрый день, тетя, - ничем не выдавая своего раздражения, поздоровалась София.
- Мы спешили, как могли! – с преувеличенной живостью воскликнула Камалия, бесцеремонно усаживаясь в одно из больших помпезных кресел давно минувшей эпохи.
- Камалия, деточка, в тебе я не сомневалась ни минуты, - предсказуемо смягчилась Магда. Предпочтение, которое её светлость отдавала распутной подруге своей воспитанной племянницы, уже давно не вызывало у Софии ни удивления, ни сожалений. Наоборот, девушка радовалась тому, что дежурные визиты к тете не требуют особых стараний, все проблемы с общением решала Камалия, неизменно наслаждаясь глупостью и близорукостью пожилой дамы.
- Как обстоят дела с женихами? – полюбопытствовала Магда, проявляя такой несвойственный ей интерес к мужчинам. Впрочем, предметом вопроса была скорее девушка, нежели окружавшие её кавалеры.
- О! В этом сезоне прекрасный выбор, - послушно отозвалась Камалия, изящно откинув назад копну блестящих черных волос.
- Как забавно, словно речь о товаре в лавке предусмотрительного мерка[1], - неприлично хохотнув, оценила Магда, - И кого же, дорогая Кам, ты особенно выделяешь?
- Моё сердце всё ещё свободно, - неопределенно ответила Камалия, и не думая посвящать старую одинокую даму в тайны своей личной жизни.
- А твое? – неодобрительно хмурясь, уточнила тетушка у своей благоразумно молчаливой племянницы.
- В этот раз со мной приключилось мало новых знакомств, - отмахнулась София, демонстрируя поразительную кротость.
- А как же те илле, что посетили бал, устроенный твоим отцом? – хитро щурясь, напомнила Кам, явно забавляясь ситуацией.
- Никто не произвел на меня должного впечатления, - холодно заявила София, смерив подругу неодобрительным взглядом, - К тому же, его устраивала моя мама, а не отец.
- А мне показалось, что один мужчина тебе всё-таки понравился, - меняя хитрый прищур на откровенное злорадство, заметила её святейшество лау’Герден.
- Ну-ка, ну-ка, о ком речь? – оживилась Магда, заинтересованно подаваясь вперед.
- Вам, ваша светлость, должно быть знакомо имя Даниэля сэу’Верли, - торжественно объявила Камалия, чем вызвала у Софии невольный вздох возмущения.
- Его благородие Даниэль сэу’Верли один из самых завидных женихов, - подумав, заключила старая дева, внимательно наблюдая за реакцией племянницы.
- Просто военный с большим состоянием, - взяв себя в руки, добавила Софи.
- У него есть связи и влияние. К тому же, он молод и красив. Редкое сочетание. Не пройдет и года, как женится на какой-нибудь знатной илле, вот увидишь, - в словах её светлости слышался суровый упрек и крайнее недовольство.
- К тому времени я буду далеко отсюда, занимаясь делами куда более важными, чем забота о муже, - отрезала София, не желая поддерживать неприятную тему. Камалия же замолчала, не без интереса наблюдая спор, лишь набирающий силу.
- Из вас бы вышла прекрасная пара, - проворчала Магда. Её взгляд сделался тяжелым и задумчивым, словно она что-то вспомнила и впервые пожалела о том, что так и не вышла замуж.
- Едва ли. Мужчина на службе у императора не сделает женой женщину с юридическим образованием.
- Пока у тебя нет даже разрешения на отъезд, - не без удовольствия напомнила Магда, - Отец никогда не согласится отпустить тебя.
- Значит, я найду другой способ уехать, - заявила София.
- София, ты всё-таки его дочь! Дочернее непослушание является веской причиной для гнева его светлости. Твоя задача заключается в поиске, а точнее – выборе будущего мужа, способного распорядиться приданым невесты и внести собственный вклад в общее финансовое благополучие, а уж никак не устройство карьеры и вызывающий обход удачных супружеских партий, - подобные речи не были редкостью. Магду не смущал даже тот факт, что сама она в своей юности придерживалась иной позиции.