- Отнюдь, - Алихан покрутил кистью руки, разминая мышцы. Софи решила, что всё дело в утренней тренировке – его светлость любил упражняться с холодным оружием.
- Надеюсь, мы с Глорией не сильно докучаем своей болтовней.
- С вами интересно, - бесхитростно возразил Алихан, - К тому же мы слишком редко видимся, чтобы пренебрегать возможностью общаться.
- И то правда, - София кивнула, переводя отсутствующий взгляд с огня в камине на лицо младшего брата, - Ты решил, как скоро вернешься в столицу?
- Сразу после праздников. Руфус не терпит долгих отлучек.
- Ты его любимец, - безразлично заметила девушка.
- Но говорит он преимущественно о тебе, - Алихан улыбнулся.
- Ворчание отца – не лучшая рекомендация.
- Хуже равнодушие.
- И снова прав! Впрочем, все вы явно недооцениваете, как много мне известно о действительном положении дел.
- Ненавижу расстраивать тебя по пустякам.
- Моя судьба – пустяк?
- Не принимай так близко к сердцу. Он наш отец и проявляет ту заботу, которую считает достаточной. Ну, нет в его планах ни дочери-юриста, ни дочери-политика.
- Чем дальше, тем в тебе больше проявляется его влияние, - с досадой заметила София.
- Но это не помешает нашей дружбе?
- Ни в коем случае! – София улыбнулась, медленно поднимаясь на ноги, - Всё-таки следует поесть.
- Отличная мысль, - поддержал Алихан, вскочив с кресла и помогая сестре восстановить равновесие, нарушенное неудачным расположением нижних юбок.
- Так странно думать, что придет время, когда ты совсем покинешь наш дом, - задумчиво призналась София, беря брата под руку.
- Говоришь так, будто хоронишь раньше срока, - упрекнул Алихан.
- У меня в этой жизни не так уж много союзников, - пожала плечами София, зная, что на самом деле задела брата не так сильно, как он пытается показать, - Лишившись твоей поддержки, я по-настоящему пострадаю.
- Не выдумывай лишнего, - немного раздраженно велел Алихан. Его рука ощутимо напряглась под маленькой ладошкой Софии, - И не будь такой эгоисткой.
- Не могу обещать, - игриво стрельнув глазами в сторону деловито вышагивающего рядом юноши, призналась Софи. Алихан закатил глаза.
За небольшим круглым столом сидели три молчаливые женщины – Лайна, Глория и Магда. Появление Софи и Алихана заметно оживило обстановку, хотя Магда так и не решилась вмешаться в возмутительную, по её мнению, беседу племянников. Глория с удовольствием поддержала шуточную перебранку младших брата и сестры, даже её светлость Лайна нашла в себе силы искренне улыбаться, глядя на детей, хотя отсутствие Руфуса серьезно сказалось на её возможности веселиться.
Праздник не был похож на праздник, хотя основная его суть в той или иной мере проявлялась – то тут, то там: то в объятиях женщин старшего поколения, будущих сестрами, то в теплых взглядах между младшими из присутствующих. К концу долгого позднего завтрака София совсем расслабилась и сумела прогнать гнетущие мысли о продолжительной неустроенности и крахе последней надежды на снисхождение со стороны его светлости. Никто не желал поддержать её честолюбивые устремления, призывая строптивую молодую илле к разумности и жизни обычной аристократки. Последние дни девушка всё чаще вспоминала его благородие Даниэля, подобные мысли вызывали короткий трогательный смешок и желание тут же на что-нибудь отвлечься. Софии казалось, что думать об отвергнутом ею Луисе вполне нормально, в то время как его благородие отчего-то категорически недопустимая тема для размышлений. Причин такого своего отношения она не могла не только отыскать, но даже представить.
- Мы просто обязаны сходить к реке, - заявила Глория, вставая из-за стола.
- В такую погоду? Ну, уж нет! – тяжело охнув, отозвалась Магда. Её лицо исказила неприятная гримаса.
- А я с удовольствием, - решила София. Магда явно истолковала её согласие, как желание сказать хоть что-то вопреки мнению тетки.
- Мне бы хотелось с вами, но боюсь, ноги не позволят, а закладывать карету слишком хлопотно, да и дороги сейчас такие, что не проехать, - устало заметила Лайна. Без мужа она делалась слабой и капризной, легко поддаваясь приступам меланхолии.