- Я планировал потренироваться на ножах, но раз такое дело, просто обязан сопроводить двух беззащитных женщин к этой злосчастной реке, - нарочито ворчливо заявил Алихан, дисциплинированно вытягиваясь во всю длину своего значительного роста.
Сборы заняли чуть больше часа. Почти половину этого времени Глория потратила на попытки убедить старших женщин в том, что подобная прогулка не навредит ребенку, наоборот, пойдет на пользу их с Глорией совместному здоровью. София с Алиханом тактично отмалчивались, предоставив старшей сестре самостоятельно отстаивать интересы пока ещё не рожденного чада.
Выбравшись, наконец, под тяжелое и пустое ноябрьское небо к покрытой легкой изморозью траве, троица бодро зашагала по направлению к реке. Посещение реки считалось важной традицией для Дня Сошествия, хоть и соблюдалось семьей рэи’Бри нерегулярно и без особого рвения. Дело в том, что в столице ходить к реке небезопасно – подступы к ней находятся в неблагополучной части города, а на территории самого большого фамильного имения воды и вовсе нет, разве что искусственные прудики в саду. Зато прямо рядом с Бэрри протекала маленькая темпераментная речка, прозванная Безымянной за нежелание владельцев соседствующих с ней имений давать ей хоть какое-то название.
- Велика вероятность, что мама в этот самый момент снаряжает поисковой отряд из самых выносливых слуг, готовясь отправиться вслед за нами, - заметил Алихан, помогая сестрам преодолеть короткий, но опасно крутой спуск к воде.
- К чему бы это? – запыхавшись от постоянного напряжения в стремлении не упасть, поинтересовалась Глория.
- Из чувства долга или по какой-то другой менее очевидной причине, - предположила София, подбирая полы подбитого мехом плаща, чтобы те не скользили по мерзлой грязи.
- Например? – заинтересовалась Глория, порывисто хватая брата за локоть.
- Из желания доказать правоту и упрекнуть тебя за безответственность, - ответила София, опередив Глорию и Алихана на несколько шагов.
- Такой подход ближе тете Магде, - заметил его светлость, неодобрительно качая головой.
София промолчала, Глория тоже не решилась продолжить разговор, боясь задеть чувства брата, обычно крайне нетерпимого к шуткам в адрес матери. Особенно, если зачинщиком таковых являлся сам Алихан. Сестры не захотели усугублять его стыд.
У реки стало совсем холодно, поднялся ветер, вода волновалась, раскачиваясь набегу, угрожая захлестнуть пустующий песчаный берег. Алихан с Глорией стояли на почтительном расстоянии от воды, София оказалась смелее, подобравшись почти к самому краю и не боясь замочить ноги, одетые в теплые, но ненадежные туфли.
В молчаливом созерцании неспокойной воды прошло чуть больше четверти часа. Алихан с Глорией тихо переговаривались, боясь повышать голос в окружении мрачной гармонии ноябрьского дня. София прогуливалась вдоль берега, вглядываясь в редкий лесок по ту сторону реки и думая о том, что ждет её в новом году.
- Всадник! – крикнула Глория, заставив сестру вздрогнуть и обернуться.
В мутной серости выше по склону действительно скакал всадник. Фигура восседающего на коне человека, казалось, сливается с черным лоснящимся телом животного. Глория с Алиханом следили за его приближением, Софи быстрым шагом поднялась к ним.
- Луис? – недоверчиво спросила девушка, разглядывая мужчину.
Всадник спешился. Глория с Алиханом тактично молчали, стоя в десятке шагов от молодой пары.
- Как ты… вы… что… - девушка растерянно смотрела в лицо другу, подмечая новые, прежде незнакомые черты. Юноша как будто возмужал, сделавшись порывистым и жестким. Его взгляд прожигал девушку насквозь.
- Прошу простить меня за беспокойство, - извинился Луис, отвесив церемонный поклон, - Я бы немедленно поздравил вас с праздником и отдал дань уважения вашей семье, - он бросил короткий взгляд в сторону Алихана и Глории, - Но сейчас, в этот самый момент, меня, как и прежде, заботит лишь одно…
Луис порывисто взял руки Софии в свои.
- Ваш отец благословил меня на этот поступок, - не дрогнувшим голосом заявил Луис, глядя Софии прямо в глаза, - Прости меня, я не мог поступить иначе, ведь моё сердце принадлежит тебе… Возможно, ты не чувствуешь ко мне того же, но я обещаю сделать тебя счастливой. София рэи’Бри, согласна ли ты стать моей женой?