Тетка мне не нравилась, она была младшей сестрой отца, такая же жестокая и грубая, но я старалась сдерживать свою неприязнь. Думала, что она пусть и вредная, но неплохая, ведь она заботится обо мне. Я даже собиралась в будущем помогать ей, когда стану магом или выйду замуж. Еще в пансионе я решила, как буду жить дальше. Свое будущее я связывала только с магией. Да и выбора у меня другого не было, только она была способна дать мне достаток и уверенность в завтрашнем дне. Для этого нужно было учиться, а по законам нашего королевства сирот с достаточным уровнем дара могли взять в академию бесплатно. За шесть лет обучения я хорошо знала законодательство, свои права и то, как выбить для себя стипендию. Да что там, я собиралась пойти к самому королю и рассказать ему о своей нелегкой доле, ведь мой отец был придворным магом. Я не верила, что король сразу проникнется и выделит мне содержание, но вдруг случится чудо и удастся добиться хотя бы минимальной пенсии? А еще раз мой отец был маркизом, у него должна быть земля. И с нее какой-никакой доход. Это шесть лет назад, когда тетка отправила меня учиться, я была маленькой и глупой, поверила ей сразу, что мы нищие. Да и кто не поверил бы, если до пансиона я жила впроголодь в собственном доме почти два года? Но чем старше я становилась, тем больше подозрений появлялось, только проверить я их не могла. Тетка никогда не забирала меня на каникулы домой. Сама она приезжала ко мне раз в год, чтобы оплатить мое обучение и поплакаться о своей несчастной доле.
И вот два месяца назад, когда я наконец-то спустя столько лет вернулась домой, меня встретило запустение и чужие лица. Тетка сменила всю прислугу, от дворецкого до последней посудомойки, но больше всего мне не понравился новый управляющий – мерзкий тип неопределенного возраста, с маленькими бегающими глазками, с лоснившимся лицом и плешью на макушке. Он смотрел на меня так, будто я для него вожделенный кусок мяса, который он никак не может получить. Я сначала записала его в любовники моей тетки, потому что особого ума у данного слизняка не увидела, а грешков он своих не скрывал. Мужчина частенько выпивал, раньше обеда не выходил из своей комнаты и приставал к служанкам, а тетка будто этого не видела и взирала на него чуть ли не с обожанием. Тут кто угодно пришел бы к таким же выводам, как и я, тем более, что тетка никогда не была замужем. И еще одно доказательство странных отношений престарелой тетки и этого управляющего – для него готовили отдельно и продукты были куда лучше, чем подавались мне.
Конечно, я не стала мириться с такой несправедливостью и попыталась поговорить с родственницей, лучше промолчала бы, потому что в ответ меня обвинили в черной неблагодарности, в черствости, в жадности и прожорливости. И свою вину я могла, по словам тетки, искупить только одним – уйти в монастырь. Сказать, что я опешила от таких слов, это не до конца передать мое состояние, потому что от моего гнева ее спасло только желание во всем разобраться. Уж очень мне не понравилось упоминание монастыря, ведь тетка могла пригрозить более реальной неприятностью – замужеством. Я ничего против него не имею, но хотелось бы выйти замуж за красивого, знатного и богатого мужчину, если уж жертвовать своей свободой, то не просто так. Но тетка наверняка за эти годы подыскала мне какого-нибудь плешивого старикана. А не с моим характером выходить замуж на того, кого я буду откровенно ненавидеть или презирать. Маги огня по своей натуре очень вспыльчивые, по себе знаю, да и отец мой не обладал терпением.
Так что после неосторожных слов тетки я решила проследить за ней и узнать, как обстоят дела на самом деле. А еще я собиралась проникнуть в кабинет отца и поискать документы. Мне нужны были: метрика, завещание и долговые расписки, не с пустыми же руками идти к королю? В кабинет я попала легко, его никто не охранял, что ни удивительно, потому что ничего ценного там не было. Метрику я нашла и благополучно припрятала, а вот завещание или долговые расписки обнаружить не удалось, даже в сейфе ничего, кроме пыли, не было. Но кто же его когда-то открыл? Преступник, сумевший убить моих родителей? А я не сомневалась, что их гибель не случайна. Или тетка наняла какого-нибудь мага, который смог снять защиту с кабинета и с сейфа?
Я склонялась ко второму варианту, ведь тетка вполне официально числилась моей опекуншей, значит, какое-то разбирательство было, и она имеет право распоряжаться имуществом до моего совершеннолетия. Если она хотела бы от меня избавиться, то выдала бы замуж, как только мне исполнилось семнадцать, но она почему-то хочет отправить меня в монастырь. Не потому ли, что после замужества я смогу сама распоряжаться своим наследством? Точнее, мой муж. А если я уйду в монастырь, все достанется тетке, как ближайшей родственнице.