Странная женщина сухо закашлялась. И лишь спустя секунду я понял, что это смех.
— О да, об этой твари, известной тебе под таким именем. На самом деле его звали совершенно иначе. Но это не важно. Важно то, что теперь его кости и плоть принадлежат лесу. Я знаю тебя, мальчик.
Ага, началось. Отстегнув клинок и прислонив его к стенке, так, чтобы был под рукой, я осторожно присел, стараясь ничего не развалить, на свободную и способную выдержать мой вес лавку. Что-то мне подсказывало, что намечается явно позновательный и интересный разговор с этой таинственной незнакомкой.
Она, глядя на меня, одобрительно проговорила:
— А ты умеешь слушать и не спешить задавать лишние вопросы. В этом ты похож на остальных.
— Остальных?
— Да. На своих отцов и дедов. Я была знакома с некоторыми из них. И даже помню их имена. И лица. Но твоё сокрыто холодным железом и чарами.
В шепчущем голосе я уловил неприкрытый намёк. Сняв шлем, я аккуратно поставил его на стол. Фигурка зашевелилась, непроизвольно поддавшись вперед. Зелёные глаза снова блеснули. В них я уловил жадное любопытство. Удовлетворённая увиденным, женщина прошелестела:
— Ааххх… Да, ты так похож на них всех. И совершенно не боишься меня. Я вижу на тебе отпечаток Иных существ, чую твою кровь.
— Вы знали кого-то из моих родичей? — с каждой секундой все больше удивляясь, спросил я.
Она медленно кивнула покрытой головой.
— Знала. Твоего прадеда и его отца. И его отца. И ты первый за много лет, в ком пробудилась древняя кровь и кто снова может общаться с детьми леса и Иными существами этого мира. Ты такой же, как и твои пращуры, Алексей Бестужев. Ты так же можешь видеть и слышать нас. Ты свой. И ты чтишь, сам того не понимая, древний Договор.
Я ошарашено замер. По первым пунктам я примерно все понял. Но что ещё за Договор? О чем это она? Мне показалось, что в мерцающих глазах этой женщины появилась мягкая беззлобная усмешка. А затем… Затем меня словно током долбануло и я кое-что вспомнил. И понял.
Твою ж мать, а ведь я уже слышал нечто подобное… Только тогда не придал этому смысла, подумав о совсем другом. Договор!
Уж не о том ли пытался мне рассказать вожак сорвавшегося со своих родных мест из-за разгулявшейся нечисти напавших на приграничную деревушку племени жаболюдей⁈ Тогда он так странно смотрел на меня и разговаривал. И все уверяли, что ничего не слышали, будто его речь был способен понимать только я один… И тогда в устах жабочеловека промелькнули слова о неком договоре. Но я-то решил, что он договаривается со мной, а выходило, что… Что кто-то из моей семьи невесть сколько лет назад уже заключил с Иными созданиями этого мира некий тайный Договор.
Договор, действующий невесть сколько лет. А затем, когда Бестужевы, оклеветанные и опозоренные, попали в опалу, и наши Родовые способности запечатали Запретными Рунами, мы потеряли возможность чтить этот договор и понимать других… И лишь я, первый за сто лет, вновь обрел эту способность… Так вот где собака зарыта!
— Расскажите, пожалуйста, — со всем уважением попросил я. — Мне мало что известно о моем прошлом и делах моих предков. Я как слепой котенок, зачастую не знаю, куда идти. И мне ничего не известно о Договоре.
Лесная женщина резко щёлкнула костлявыми тонкими пальцами. Тот час в печке, вспыхнув, загорелось пламя. Жаркий буйный огонёк осветил погрузившуюся во мрак комнатку, пустив по стенам и потолку весёлые танцующие тени. За моей спиной скрипнуло и дверь сама собой захлопнулась. Я не повел и бровью. Одобрительно засмеявшись, моя собеседница сказала:
— Хороший разговор лучше вести у огня, да в уюте. Особенно холодной ночью. А я слишком долго не грелась близ пламени… Пожалуй, я останусь здесь. Это неплохое место. Всегда таким было, пока его не опаганил своим присутствием этот выродок… Дети леса благодарны тебе, носитель древней крови.
На миг она замолчала, прислушиваясь к трескучему танцу пожирающего дрова огня. Я слушал вместе с ней.
— Давно это было… Что современные люди могут знать о тех временах, когда мир воссоздавал себя из пепла и вернувшаяся на землю магия заполоняла все вокруг? Все начиналось сызнова. И каждый старался найти себе место под солнцем и луной. Хорошие то были времена. Но бурные и волнительные. И многое из произошедшего в ту пору, стёрлось из людской памяти. И лишь в избранных хранятся воспоминания о том, как первые люди, носители благородной крови, заключали договора с Иными существами и детьми лесов, полей и гор.
И твои предки были одними из тех немногих, кто сознательно пошел на этот шаг, юноша… Первые Бестужевы, которые осели в этом краю, заручились поддержкой Иного народа. Они заключили договор с нами, обещаясь чтить его и жить во взаимопонимании и взаимовыручке.