— Что докладывает разведка? — голос Воронцова напоминал простуженное карканье.
Старший сын Светлого Князя, пошевелившись, забряцал броней и негромко произнёс:
— Восточное приграничье затихло, Магистр. Словно вымерло все живое, что ещё там есть. Тишина. Подозрительная и жуткая. Десантные рейдеры Кромлехского Корпуса Часовых несут посуточную стражу всех подотчётных территорий. Никаких скоплений нечисти, шевеления в тылу врага, ничего.
Император, отвернувшись от созерцания далекого горизонта, окрашивающегося багровыми лучами клонящегося к закату холодного солнца, сказал:
— От Старограда путь неблизкий и тяжёлый. И если Вальпургия все же соизволит явиться, не желая срывать эту встречу, придётся запастись терпением.
Воронцов, усмехнувшись, посмотрел на государя испытующим взором старческих, но все еще пронзительных и исполненых глубоко упрятанной огромной силы и железной воли глаз.
— Ваше величество, у Верховной Ведьмы есть свои способы переодолевать огромные расстояния. Уж поверьте. И если она действительно хочет с вами поговорить, нам не придётся ее долго ждать. Она прибудет точно в срок. Уже завтра к полудню эта тварь будет на месте.
Коренев широким размашистым. шагом подошёл к стоящему посреди комнаты богато украшенному замысловатой резьбой столу, заставленному всевозможными закусками, графинами и бутылками, и налил себе полный кубок темно-рубиновой жидкости. По большому, просторному кабинету, который был обставлен не хуже иной приемной в царском дворце, поплыл терпкий душистый аромат лесных ягод.
Отпив вина, Коренев одобрительно крякнул и, прищурившись, посмотрел на тёмного стекла бутыль.
— Неплохо Зарубин умеет встречать гостей, не находите?
Леонид громко фыркнул, выражая своё отношение к наместнику, и сказал:
— Зато в первой десятке тех, кто постоянно жалуется на недостаток финансирования и скудную городскую казну!
Воронцов, наслаждаясь исходящим от полыхающего зева огромного камина теплом, проворчал:
— Пощипать пёрышки приграничным баронам всегда успеем… Вальпургию ни в коем случае нельзя впускать в город, ваше Величество. Даже и близко к подступам не позволять подойти.
— Но встреча в любом случае должна состояться на нашей земле, — протянул Коренев, изучая оставшееся в кубке вино.
— Несомненно! Исключительно на нашей, — горячо поддержал владыку Рокоссовский. — Только в этом случае мушкеты и пушки смогут нам сослужить верную службу, не приведи Господь, пойди что не так.
— Пальба по воробьям, — скривился Верховный Магистр. — Но Лёня прав. Необходимо использовать любое преимущество. Лучшие воины из вашей гвардии, лучшие Часовые, поддержка с воздуха, огнестрельное оружие, шестеро лучших волшебников из Магического Совета и такая старая развалина, как я. И всего этого может оказаться недостаточно, Ваше величество. Поэтому нужно выбрать наилучшие для нас условия. Встреча на нашей земле, но не отходя далеко от границы. Я не хочу пускать эту тварь вглубь наших территорий. Думаю, что некоторые ограничения на использование черной магии Ведьма испытает. Это не сильно ее ослабит, но все же лучше, чем ничего.
— Светлый день и неосквернённая земля не помешали Ковену сто лет назад отхватить себе почти третью часть нашей державы, — горько усмехнулся Коренев и одним готком допил вино. — Ответь начистоту, мой друг. Сможем ли мы справиться с Вальпургией, восхоти она решить исход противостояния здесь и сейчас, в одиночку? Если предложенная ею встреча лишь повод, чтобы заманить нас в ловушку, что мы сможем противопоставить могуществу Верховной Ведьмы?
Самодержец пристально посмотрел на застывшего в глубоком кресле напротив огня чародея. Леонид, недовольно морщась, как и всякий военный до мозга костей, когда возникают подобные вопросы, что-то буркнул под нос. И он и его воины были готовы костьми лечь, но сделать все возможное для защиты Императора. Но Коренев понимал, что всей отваги и жертвенности в данном случае может не хватить.
Воронцов встретил властный императорский взор и повел сухими плечами.
— Мы здесь все собрались ради одной цели… И прекрасно знали, на что идём, Ваше величество. И я скажу лишь то, что вы и так понимаете. Нам до конца не известна природа нашего врага. О силе же Вальпургии можно только догадываться. Возможно, сообща мы и сможем ее одолеть, потеряв при этом всех воинов и чародеев. А возможно, она пройдет сквозь наши ряды, даже не заметив наших жалких потуг. Я не могу дать вам точного ответа, Ваше Величество. Но я бы не поставил на нашу победу, будь я азартным человеком.