Император Константин Коренев никогда не страдал манией преследования. И не был человеком, стремящимся всюду, в самой тёмной комнате, искать черных кошек. Но после доклада князя Рокоссовского, даже в него закрались подозрения, что будто бы сама судьба противится его деяниям.
В любое другое время самодержец при иных обстоятельствах до самого вечера ходил бы в приподнятом настроении духа. Сейчас же, мрачнее на глазах, он уподобился совсем не радостному князю. Все произошло так не вовремя!
Как расценит Вальпургия случившееся? Если и впрямь Яроград стерт с лица земли неведомоо какими могущественными силами или же новейшей магией, до которой додумались тамошние Часовые, что она озвучит ему при встрече? Обвинит в подлом ударе в спину, пользуясь относительным затишьем?
Со стороны все это напоминало бред. И Коренев прекрасно это понимал. Он сидит и переживает, что подумает об их честных намерениях Верховная ведьма, которая сама наверняка таит что-то за пазухой, добиваясь этой встречи под предлогом переговоров! Смешно.
А если она захочет пойти иным путём и, пользуясь столь удобным случаем, отомстить за гибель тысяч поданных? Согласно разведданным службы князя Рокоссовского, в Ярограде и его окрестностях обретался самый крупный выводок тварей на всех северных землях. И если мощность магического взрыва соответствует первоначальным оценкам, то минувшим днём Ковен недосчитался целой армии в шесть-семь тысяч голов. Серьёзная потеря, чтоб о ней просто забыть или сделать вид, будто вообще ничего не произошло.
А еще Император не любил, когда его водят за нос. Но сейчас им овладевало стойкое чувство, что именно подобное и происходит. Это треклятое расследование о пропавших энергокристалах чрезмерно затягивается. Старший следователь граф Кулагин сидит в Лютограде, забросив свои основные дела и просто убивает время. Беглый Часовой так и не найден. А тут еще этот загадочный и такой неуместный взрыв, стирающий с земли целый город. Уж не значит ли это, что за его монаршей спиной некоторые личности начали играть в собственную игру по своим правилам?
Что, если далеко на севере уже давно тлеет заговор? В конце-концов, это самый отдалённый и слабо контролируемый регион государства. И люди там живут давольно своенравные, которые не раз наплевательски относились к государевым указам. И разве не там родина главного предателя и изменника в истории современного человечества? А кровь не водица… Рано или поздно она даст о себе знать. И что вообще им известно о строптивом и непокорном воине, сыне погибшего Александра Бестужева?
Кореневу самому не нравился ход его мыслей. Но он вынуждено признавал, что в них есть намалое зерно, похожее на горькую неприятную правду. Хотя пока у него были только подозрения. Но спокойнее на душе от этого не становилось.
Своими тревогами он не стал делиться ни с кем. Рокоссовский чрезмерно, при всех его талантах и достоинствах, благовоил северянам, Перумов, наоборот, не скрывает своей открытой заинтересованности в видах на северные земли. Воронцов ко всему был всегда настроен скептически и заранее предосудительно. Свою супругу Коренев лишний раз не хотел озадачивать тяжкими думами. Он и так чувствовал себя виноватым в том, что не признался в истинной цели своего завтрашнего отбытия в Кромлех.
В итоге у него будет почти трое суток, чтобы еще раз все тщательно обдумать и взвесить. Громадный воздушный корабль самого Императора, размером с небесную крепость, не мог развивать сходную с юркими курьерами и легкими десантными бортами скорость. Да и признаться, при всем своём мальчишеском нетерпении, Коренев не торопился.
Встреча с Верховной ведьмой Ковена виделась ему отчаянной, опаснейшей провокацией, сходни хождению без страховки над пропастью, полной голодных чудовищ.
И любая ошибка будет чревата непоправимыми серьёзнейшими последствиями. И у него просто нет права оступиться.
И все равно нет-нет, да и возвращался Константин в своих мрачных мыслях к проклятому наследнику проклятого рода. Альрик Безродный. Неужели такой умнейший человек, как князь Рокоссовский, все же в нём ошибся и парнем движет то, что когда-то привело его прадеда на костёр?..
Глава 3
Когда я дошел до избушки Мецгера, уже смеркалось. Ранняя северная осенняя ночь уже стучала по кронам переплетающихся над головой древесных веток.
Выброшенного за двери трупа заваленного мною людоеда и след простыл. Зато вокруг его жилища следов было в избытке: свежих, зверинных. Лес прибрал его. Унёс, не оставив и воспоминания. Совсем неподалёку я обнаружил пробивавшийся между корнями огромного, необхватного дуба, казалось, проваливающегося под своей тяжестью в жирную землю, чистый прозрачный ручеек.