Ни Воронцов ни наследник Рокоссовского так в глубине души не считали, но препирательства с упрямым самодержцем решили оставить до лучших времен.
Верховный Магистр шел неспешно и размеренно, опираясь на магический посох. Но голова его была гордо вскинута, а блестевшие из-под косматых бровей пронзительные орлиные глаза пристально смотрели вперёд. Магическое чутье старика, превосходящее даже совокупные возможности двух сильных и молодых членов Совета, целенаправленно обшаривали каждый квадратный дюйм окружающей их местности. К страческому шагу Воронцова были вынуждены приноравливаться и все остальные. Но никто не принёс и лишнего слова.
Сам Император, шагающий слева от чародея, старался выбирать более удобный путь, сминая сапогами трепаемый лёгким ветром ковыль. Не снимаюший затянутой в латную перчатку руки с эфеса меча, сверкающий кольчугой и дополнительной легкой навесной бронёй, Леонид мрачно щурился в прорезях блестевшего в проблесках солнца шлема. Он не стал облачаться в монстоуозную броню Часового, но отказываться от обычных доспехов тоже не стал. И был готов грудью лечь под любые ведьмины чары.
— Денёк-то сегодня неплохой, а друзья? — Коренев с насложденим вдыхал воздух, провожая взглядом пролетающих рядом маленьких юрких птичек, азартно охотящихся за жучками. — В больших городах даже запахи не те… И солнце не так светит. И жизнь совсем иначе воспринимается.
— Ещё скажите, Ваше величество, что сегодня на редкость удачный день, чтобы умереть, — сварливо проворчал Воронцов, не разделяя благостного настроя государя. Леонид, ругнувшись под нос, с досадой посмотрел на престарелого чародея.
— Вам лишь бы каркать, ваше магичество, — буркнул он, бряцая доспехами. — Не слушаете его, Ваше Величество.
Усмехнувшись в усы, Коренев спросил:
— Ну что, Верховный, не слышно ли нашей любезной гостьюшки?
Воронцов отрицательно покачал седой головой. В его глазах мелькнуло смешанное пополам с раздражением недоумение.
— Я на шесть миль вокруг раскинул Зрящее око, государь. Эти вон юнцы на четыре могут зреть… Но ни они, ни я никого не чуем. Очень странно. Время самое то выбрано. Ведьма уже должна была нас ожидать во-о-он в том подлесочке… Особенно учитывая, что мы малость подзадержались.
Коренев скрипнул зубами, не сбавляя шага, а Леонид порадовался, что его лицо скрыто сталью и никто не увидел прмелькнувшего на нём облегчения. Ему, наверно, не меньше, чем его отцу, не нравилась вся эта затеянная самодержцем лихая и невообразимая операция. Он каждую минуту и каждый шаг ожидал нападения на их отряд по меньшей мере всей нечестивой Орды. А тут тишина. Неужто в последний момент Вальпургия все же решила пойти на попятную и по неясным причинам отказаться от встречи, не явившись в указанный час к намеченному месту? Это было бы, конечно, слишком хорошо, чтобы быть правдой!
Пришедшие первыми бойцы Девятой Стражи, синхронно сняв с железных плеч широченные, покрытые защитными рунами клинки, растянувшись веером, замерли в излучине подковы. Идущие вслед за ними чародеи, замерев в атакующих позициях с тлеющими приглушённым голубоватым пламенем руками, словно прислушивались к чему-то. Со всех сторон чуть слышно шумел лес. Сбросившие листву берёзы, ясени и осины топорщили скрипучие ветки, да шелестели побледневшими иголками редкие сосенки.
Образованная изгибом леса полянка была покрыта разросшимся хвощом и болезненного вида папоротником. Среди обступающих поляну деревьев выделялся кряжестый, словно состоящий из нескольких переплетённых стволов старый дуб. Его густые корявые ветки чуть двигались, подрагивая, в изножье земля была усыпаны опавшей листвой и желудями.
— Мы не ошиблись с местом? — несколько озабоченно спросил, казалось, у всех сразу Император. — Чуть севернее находится старая заброшенная торговая дорога. Некогда главный тракт, ведущий в сторону Старограда… На месте Вальпургии я бы воспользовался ею, как наилучшим ориентиром. Хочешь не хочешь, а приведёт именно туда, куда надо.
Он не успел получить ответа от тех, на кого рассчитывал. Вместо окружения государя заговорило совсем другое существо. До последнего момента скрытое от человеческих глаз. В звенящей тишине подлеска внезапно раздался звонкий, мелодичный и вкрадчивый женский голос, который мог принадлежать молодой женщине не старше тридцати лет.
— И вы совершенно правы, Ваше Величество. Именно этой старинной дорогой я и воспользовалась…