— Вы, наверное, не совсем меня правильно поняли, милорд… Когда я говорила о Севере, я имела в виду именно ваши северные рубежи. Отдайте мне земли предавшего вас рода. Дозвольте нам занять Лютоград и окрестности и тогда мы продолжим сосуществовать во веки вечные как добрые и благонадёжные соседи. Вы раз и навсегда забудете, что такое Проколы и набеги на порубежья.
Коренев едва на задохнулся от ярости и лишь огромным усилием воли смог сдержать неподобающий пред этой тварью монарший гнев. Опасно сузив глаза, он сказал:
— Не кажется ли тебе, что ты просишь слишком большой ломоть пирога? Ты предлагаешь отдать тебе часть Империи в обмен на твое слово? Ты хоть представляешь, сколько понадобиться усилий и времени, чтобы хотя бы попытаться вывести оттуда всех моих подданных?
— В этом не возникнет необходимости, государь, — неожиданно жёстко произнесла Ведьма. — Вы отдадите мне весь Северный Фронтир целиком и полностью. Включая и тех, кто населяет эти земли. И только тогда вы получите долгожданный мир. Империя огромна, и лишившись этих проблемных земель, вы потеряете не так уж много…
Пальцы властителя со скрипом сжали кожаный ремень, в потемневших глазах засверкали грозные огоньки. Голос Константина стал неестественно холодным и официальным. Люди, знавшие его, сразу бы сказали, что самодержец находится в очень, очень плохом настроении.
— Вы предлагаете мне сдать Ковену своих же подданных?
— Много лет назад вы уже бросили Яроград нам на поживу, — казалось, ведьму ничто не могло смутить. — И тем самым сохранили страну. Посудите сами, сколько выгоды вам принесёт дальнейшее сотрудничество с Ордой…
Коренев, оглянувшись на стоявших в двух десятках шагов позади него людей, тщетно пытающихся прислушиваться к их негромкому разговору, скривил губы в волчьем оскале.
— Ты хочешь поставить меня на одну ступень с изменниками, в своё время сослужившими вам добрую службу…
— Я знаю о ваших проблемах, Ваше Величество. И знаю, почему вы так настойчиво пытались некоторое время назад поникнуть вглубь осквернённых земель. Запаса ваших эгергокамней осталось не более чем на несколько лет. И то, при строжайшей экономии ресурсов.
Кореневу показалось, что его ударили кувалдой в лоб. Опешив, впервые не зная что ответить, он изумлённо уставился на Вальпургию. А в голове бешено застучала кровь и скопищем перепуганных летучих мышей заметались мысли: как, как во имя всех Святых, она обо этом узнала?!!
— Ваше единственное оставшееся месторождение алхимических кристаллов практически иссякло. Второе по размеру и запасам надится близ Старой Столицы, куда вам ход заказан уже сотню лет. И ваша последняя надежда — шахта неподалеку от стертого с лица земли Ярограда. Но если вы думаете, что теперь сможете легко до нее добраться и занять эти земли, то вы ошибаетесь. Одна из сильнейших ведьм Ковена, Рух, уже там. И наводит порядок. И поверьте, в ваших же интересах более никогда подобного не предпринимать…
— Это угроза⁈.
Ведьма чуть склонила голову и мягко проворковала:
— Я не смею вам угрожать, милорд. Я пришла с миром. И надеюсь, что вы примете его. Отдав нам Северный Фронтир, вы обезопасите своё государство от того, что обитает в Безлюдных землях и наладите с нами взаимовыгодную торговлю. Я вновь открою заброшенную шахту и осыплю вас энергокамнями. Нам так же выгодно иметь в лице Империи сильного союзника. Подумайте хорошо надо моими словами, Ваше Величество. Мы оба с вами знаем, что времени у вас не так уж и много.
— Неужели ты хочешь дать мне несколько дней на раздумье? — презрительно усмехнулся Коренев, мрачно глядя на закутанную в плащ фигуру.
— Какое-то время у вас есть. Но не питайте иллюзий. Милорд, в прямом столкновении вам не победить. Ни на осквернённой земле, ни на вашей. Прошедшие годы мы провели с пользой… И, поверьте, многому научились. Если через неделю вы не подпишите с нами мирный договор в обмен на Север, мы возьмём его сами! И тогда условия станут совсем иными.
— Тьмой проклятая мразь! Тварь из самых глубин преисподней! Ваше Величество, Ведьма что-то задумала! Ведь ей же прекрасно известно, что вы ни за что и никогда не пойдёте на этот шаг. И о чем она вообще думала, предлагая вам такое⁈
Разъярённый как берсерк Леонид Рокоссовский мерил быстрыми резкими шагами пространство отведённого под нужды Императора личного кабинета Зарубина во дворце наместника.
Вернувшись в Кромлех, Коренев с самыми преданными ему людьми заперся в кабинете. И только тогда, молчавший всю обратную дорогу под недоумевающими взглядами Рокоссовского и Воронцова на борту малого дирижабля, рассказал о содержимом недолгой, но чрезмерно ёмкой беседы с Вальпургией.