На вопрос: "Зачем эльфам такое дерево?", мне рассказали еще и о том, что каждый представитель этой расы при помощи него доказывает свою "взрослость". Если эльф сможет пройти через лабиринт, надет дерево, и оно явит ему стволы-стихии, то считается взрослым. Дети и не владеющие магическими дарами видят один единственный ствол - кедровый. И на его многочисленных ветках с серебряными иголками висит множество шишек, которые падают прямо в руки.
После плотного обеда с предвкушением отправилась осматривать достопримечательности, которые находились в разных уголках Великого леса - главной территории Фиэллии. Ими оказались Эльфийский музей, пристань, зимние сады и многое другое. Впечатлений было хоть отбавляй. Особенно запомнились скульптурные композиции, выполненные из камня, стриженных особым образом деревьев или кустов, воды или льда, а то и из разных составляющих. Священное дерево я так и не рискнула еще раз проведать, хоть и хотелось.
За день я перенасытилась "экземплярами" эльфийской красоты и теперь могла воспринимать представителей этой расы без особого трепета и вздохов. А самое главное - все экскурсии прошли без свойственных мне неприятностей.
* * *
Остаток декабря прошел в бешеном темпе. В связи с наступающим праздником, работникам нашей службы приходилось оставаться сверхурочно, чтоб успеть разослать все приглашения, поздравления, благодарности и прочую корреспонденцию. Домой я возвращалась очень поздно и с благодарностью смотрела на корзинку с выпечкой, оставленную на крыльце Раневой.
Женщина относилась ко мне очень тепло. Однажды я не зашла за любимыми пирожными, так она пришла проведать, не заболела ли я. После этого стала платить ей вперед, и она ежедневно приносила выпечку на дом после закрытия лавочки.
Последний день месяца нам объявили выходным, а за ним начнутся три праздничных. Впервые за несколько недель я выбралась в город за покупками. Нужно было подготовиться к Новому году. Купить вкусностей, украшения и прочие милые вещицы себе в подарок. Поэтому отправилась ранним утром.
Город укрыло белым пушистым снежным покрывалом. Дети с визгом и смехом играли в снежки, катались с горок. Дома украшали гирлянды, разноцветные магические светильники, искусственные снежинки из самых разнообразных материалов. А еще, почти у каждого крыльца красовался снеговик с меня ростом и наряженная елка.
Я шла по улице в коротенькой шубке, без шапки, с распущенными по плечам неровно остриженными волосами. Времени, чтоб привести их в порядок, так и не нашлось. Работа, нелепые случаи, зачастую оканчивающиеся в лечебнице, не оставляли свободными и десяти минут.
Улыбаясь встречным прохожим, вспоминала, как сама в прошлом году каталась с горы, да и вообще праздник. Стало немного грустно. Ведь в этот раз вряд ли получится так же здорово - с танцами, музыкой и сладостями. Да и кроме хранителя со мной рядом никого не будет. За все это время я ни с кем из работников так и не подружилась. Женщин среди них не было, а мужчины если и проявляли ко мне интерес, то на следующий день от него не оставалось и следа. Причем они даже смотреть в мою сторону старались как можно реже. Подозреваю, что их постигала участь Реная.
Обидно. Ведь я себя не ощущала замужней женщиной. А по нашим законам, брак может быть расторгнут через год, если супруги не являются таковыми. Долго пыталась понять эту фразу, пока Ранева не объяснила проще. Если муж и жена в течение года ни разу не спали в одной постели, то их союз может быть расторгнут.
Мое супружество как раз подходило под это условие. И раз я фактически не являлась чьей-то благоверной, то почему бы не устроить свою личную жизнь?
Вот только хранитель никому не давал ни единого шанса сблизиться со мной. Наверняка берег для своего жуткого хозяина. Но я твердо решила сходить в храм и попросить жреца аннулировать брак. И сходила. В итоге меня отправили к драконам, объяснив это тем, что они вмешались в ход обряда и теперь только в их власти избавить меня от брачных уз.
В тот день я была так зла! Желание досадить хвостатым ящерам стало еще сильней. Вот только пока не приходило в голову как именно. И чтоб запомнили надолго, и чтоб не сильно навредить. Хоть они и обрекли на годовое заточение, я не настолько жаждала отмщения.
- Как ты меня назвал, герогрызолюд? - знакомый женский голос вернул в реальность из не таких уж радужных дум.
Я стояла напротив входа в одну из таверн, где можно нанять воинов, магов и прочих представителей свободных профессий. На крыльце лежал огромный бугай, видимо, охранник, а над ним возвышалась девушка. Ее ножка, обутая в аккуратный синий сапожок, стояла на груди мужика, а сама она заносила меч для удара.
Признать в грозной обладательнице голоса Астру было сложно, но это она, я не сомневалась. Хоть и видела ее такой впервые. Белоснежная пушистая короткая до пояса шубка с накинутым на голову капюшоном, из-под которого свисала черная как смоль коса. Синяя юбка, понизу отороченная таким же мехом, как и шубка. Вот только меч в ее руках никак не подходил к такому образу. По виду ну о-о-очень благородная леди, и по статусу ей полагалось не оружие, а телохранитель.
- Астра, это ты? - меч почти опустился на грудь мужчины, когда я окликнула наемницу.
Резко остановившись, она выпрямилась и, сдвинув брови, посмотрела на ту, которая прервала "воспитательный" процесс.
Я сделала шаг к таверне, поскользнулась и упала, довольно-таки чувствительно приложившись головой о землю. При падении хранитель умудрился надеть мне на голову капюшон, но он не очень-то и смягчил удар.
- Проклятье, - выругалась и попыталась встать, но ноги разъезжались. - Астра, будешь смотреть или поможешь?
Девушка пнула не шелохнувшегося за это время бугая, убрала меч в ножны, которые оказались у нее за спиной, и подошла. В нерешительности она замерла рядом, но руки не подала.
- Мы знакомы? - на ее лице было весьма озадаченное выражение: одна смоляная бровь приподнята, темно-карие глаза с недобрым прищуром, только румянец на щеках был лишним.
Неужели она меня не узнала или я настолько изменилась за это время?
- Вообще-то да, - кое-как встала, выпрямилась и с укором уставилась на наемницу. Жаль, что я ниже на голову, и взгляда "глаза в глаза" не получилось. - Ты мне обещала помочь отомстить парочке драконов, оборотню и одному дроу, который, насколько я поняла, приходится тебе родным братом.
- Шемина? - неуверенно произнесла она в ответ, а после этого сжала в крепких объятьях. - Как я рада тебя видеть! Ты так изменилась!
- Сама-то! Я тебя только по голосу и узнала! - попыталась вырваться из стальной хватки девушки, но она начала меня вертеть, разглядывая со всех сторон.
- А с волосами что? - Астра схватила прядку, отпустила, взяла следующую.
Как ей ответить? Зацепилась за священное эльфийское дерево или пометила его?
- Случайность, - ответила в итоге, не вдаваясь в подробности.
- А царапины откуда? - девушка отстала от моей прически и переключилась на лицо.
Вспомнился вчерашний вечер и неудачное приземление на кошку. Лицом.
- Случайность, - произнесла вновь я.
- А вот эти маленькие шрамчики на руках? Не отвечай. Тоже случайность? - улыбка сошла с ее губ, и теперь наемница смотрела очень серьезно.
- А что ты здесь делаешь и в таком виде? - решила сменить тему, уж больно мне не понравился жесткий взгляд девушки, которым она оценивала мою внешность.
Астра замолчала, потом смутилась.
- Может, поговорим об этом в более подходящем месте? Подальше от любопытных глаз, - мотнула она головой в сторону таверны, где на крыльце приходил в себя бугай и смотрел на нас широко открытыми карими глазами.