- Так ты же замужем! Теперь за тобой хоть десять таких бегать будут, не сможешь выбрать ни одного.
Я вздрогнула. Слово "замужем" пробудило воспоминание о жутком портрете в галерее замка.
- Давай не будем, - настроение начало портиться.
- Все так плохо? Поэтому ты здесь, а не с ним? - скорее утвердительно произнесла она.
Теперь пришла моя очередь делиться. Что-то в рассказе удивило наемницу, а что-то она восприняла вполне спокойно, будто знала об этом и раньше.
- Прости меня, - произнесла Астра, когда я закончила повествование, правда, утаив часть истории.
- За что? Это ведь не ты заперла меня в замке, - удивилась я.
- Я знала о том, куда тебя везут, но не могла ничего предпринять, - вздохнула девушка, отворачиваясь лицом к камину.
- Знала? И ничего мне не сказала? - я посмотрела в ее глаза, в которых сейчас отражалось пламя, пытаясь понять, правда это или нет.
- Прости. С меня взяли слово, - виновато произнесла наемница.
Значит, правда...
Хотелось рычать. В этот момент я уже твердо знала, что отомстить этим четверым нужно, во что бы то ни стало!
- Астра! Ты мне обещала помощь. И мне она понадобится, - решительно произнесла я.
На девушку я ни капли не сердилась, понимая, что значит для наемников дать слово.
- Я сделаю все, что в моих силах, - с готовностью отозвалась она и я почувствовала, как легкий холодок между нами исчез.
В этот момент раздался бой часов, ознаменовавший, что Новый год вот-вот наступит.
- Значит, отомстим им, - подвела итог я.
- Отомстим, - произнесла она на последнем ударе.
Теперь это желание точно сбудется.
Как в такой праздник обойтись без хорошего вина? Никак. Даже зная, что пить спиртное мне вредно, не устояла перед традицией. Тем более, вино было очень слабеньким. Ну что случится от одного-двух бокалов?
Первый выпили за прошлое, и по телу побежала волна тепла. Второй - за будущее, сулящее множество путешествий и приключений. В камине потрескивали дрова, на которых завораживающе плясали языки пламени. Комната погружена в полумрак, елка мерцает разноцветными огнями. Хочется сказки...
- Скажи, а что вас связывает с лэрдом Вентором? - мне почему-то вспомнилась встреча наемницы с лекарем.
Девушка допила остатки багрово-красной жидкости, поставила бокал на стол и несколько раз провела по его краю тонким пальчиком.
- Это старая история, - через минуту начала она рассказ. - Моя бабушка тогда была еще не замужем, но уже помолвленной. Однажды ночью, в сильную грозу, Лэрд Вентор постучался в двери особняка и попросился переночевать. Молодой, подающий большие надежды маг-целитель был простужен. Это самое худшее, что может быть с лекарями. Себя ведь за считанные минуты исцелить они не в силах, - пояснила наемница. - Вместо одной ночи, молодой человек провел в доме неделю. В ту пору глава семейства отбыл на аудиенцию к королю, и единственной хозяйкой осталась моя восемнадцатилетняя бабушка. Она сама ухаживала за юношей. Не буду вдаваться в подробности, и так понятно чем дело закончилось.
- И чем же? - похоже, я не настолько догадлива, как думает обо мне Астра.
- Любовью, чем же еще! - фыркнула она, но продолжила. - Но эта любовь была наказанием... Бабушка все равно вышла замуж за своего жениха. Вентор после завершения обучения попросился к ним в качестве личного лекаря. Ему неважно было жалование, он хотел быть рядом с любимой. Ему отказали. Она не захотела обрекать их обоих на такую муку.
Девушка замолчала и погрузилась в некое оцепенение. Некоторое время я следила за тем, как она машинально продолжает водить пальцем по краю бокала, но потом все же задала интересующий вопрос.
- А почему твоя бабушка вышла не за Вентора? Ведь они...
- Любовь! - прервала меня Астра. - В те времена женщины из благородных семей были призом для мужчин из более низких, но богатых сословий или выгодной партией для высоких! О любви не было и речи! А я не хочу быть призом! - вспылила наемница.
Так вот откуда у нее видение ситуации...
- А сейчас? Они встречаются? - вновь направила разговор в нужную сторону.
- После смерти моего деда, Вентор не раз предлагал руку и сердце своей любимой. Но она каждый раз отказывала, заявляя, что они могут быть лишь друзьями. Хотя я видела, что бабушка его до сих пор любит! Но причины отказа не говорит никому.
Девушка вновь налила вина и предложила один бокал мне. Глядя на эту черноволосую красавицу, я представила, какой же могла быть ее старшая родственница. Высокой, смуглой, с волевыми чертами лица... Понятно, что раньше она была лишь "трофеем", но теперь... что же ее останавливает в двух шагах от счастья? Не думаю, что это просто каприз.
"Трофей". Слово, никак не применимое к представителю любой расы. Как-то оно грязно звучит, в этом понимании... Может, и бабушка Астры себя так чувствует? Грязной, использованной, клейменной, предавшей. И не хочет это накладывать на жизнь любимого?
А я? Меня же тоже выдали замуж не по любви... Неужели и я буду такая... "грязная"?
Захотелось выпить. С легкостью опустошила бокал и потянулась за добавкой. Наемница странно на меня взглянула, но выполнила просьбу.
- Астра. Я грязная? Запачканная, как и... - что-то меня понесло. Да и в голове начало немного шуметь.
- Ты догадалась? Я тоже, но бабушка отмалчивается в ответ на мои догадки. Лишь тяжко вздыхает и уводит разговор на другие темы. А ты... - девушка пристально на меня посмотрела, раздумывая, и продолжила. - Нет, ты чистая. Ведь тебя нельзя считать полноценной супругой.
- Знаю. Но мой брак вправе расторгнуть лишь драконы, - выпитое вино медленно начало подталкивать к активным действиям, но пока не понятно к каким именно.
- Драконы... Ирит сейчас празднует с ними в Долине, да и Герри наверняка там, - задумчиво протянула наемница, глядя на пляску огня в камине.
В Долине? Празднуют? А я, по их замыслу, в замке должна находиться совершенно одна?
Мысли лихорадочно забегали в голове, вспомнился разговор с одним из представителей драконьей расы и приглашение...
Резко встала из-за стола, опрокинув на себя недопитый бокал с вином.
- Астра, готовься! Сейчас мы навестим их! - выбегая из гостиной, крикнула подруге.
После выслушанных откровений, считать ее просто знакомой уже было как-то неправильно. Не делятся таким с теми, кому не доверяют.
Итак, нужно собраться. Что мне понадобится?
Память услужливо подкидывала картинки из прочитанных ранее книг о приключениях, где "на дело" шли исключительно в темной одежде. На этом меня и перемкнуло. Ворвалась в гардероб и начала производить ревизию в поисках подходящего облачения. Зачем это было нужно, не знаю, но вот желание быть во всем черном, засело очень глубоко.
- Мина, так я не поняла, мы куда? - девушка застыла на пороге спальни, где повсюду лежали разбросанные вещи, не удовлетворившие меня цветом.
К этому времени я успела надеть черные штаны, кофту и повязала платок на голову. Тоже черный.
- Кто-то умер? - недоуменно посмотрела на меня наемница.
- Еще нет, но вполне может быть, - ответила, прикрепляя к поясу нож, и углем на лице нарисовала полосы.
- Ты меня пугаешь. Зачем так обрядилась? - девушка отпихнула ногой сапоги, лежавшие поперек прохода, и вошла в комнату, перешагивая разбросанные вещи.
- Для маскировки! - выдала я, наблюдая за ней через зеркало. - Чтоб нас не сразу заметили.
Астра дошла до кровати и, отодвинув сваленную в кучу одежду, села.
- А когда заметят, чтоб умерли от инфаркта? - иронично произнесла она, но потом серьезно добавила. - Мина, ты в курсе, что драконов врасплох застать практически невозможно?
- Мне обещали помочь. Другой дракон, - улыбнулась, чувствуя предвкушение от намеченной вылазки.