- Я могу переодеться, - не замедлила с реакцией Бинка. - Пойдемте, узнаете, где я остановилась.
Отель, выбранный Бинкой в качестве резиденции, находился совершенно в ином районе города, чем улица с заведениями для увеселения публики. Но на то и существуют такси, чтобы перемещать человека из одной точки пространства к другой. Вскоре трое плюс одна уже стояли перед входом в скромное по размерам, но удобно расположенное и безупречно приличное здание. Оно было далеко не новым, но отличалось той солидной респектабельностью, которой вообще отличаются старые отели, и составляло разительный контраст по сравнению с фигуркой в полунеприличном облачении, юркнувшей в вестибюль на глазах у невозмутимого швейцара.
- Я вернусь через полчаса, - сказала Бинка напоследок.
Уотер задумчиво посмотрел ей вслед.
- Надо ощипать эту курочку, - услышал он голос одного из своих приятелей.
- Конечно, - ответил он. - Только как вы собираетесь это сделать?
- Ну, заведем ее куда-нибудь и...
- А потом она побежит в полицию и нас похватают за зябры.
- Так ты что, предлагаешь ее отпустить? Послушай, не чуди, Уот! Такой шанс выпадает раз в жизни! Она же совершенная дурочка. Припугнем ее - и будет помалкивать.
- Она вовсе не дурочка, а просто прикидывается. Нет, я придумал кое-что получше. Хотите обедать как сегодня каждый день целый месяц?
<p>
В пустыне</p>
- Придумал, - сказал Морей на рассвете.
- Что придумал? - удивился Сэм.
- Что нам делать. Мы не первые, кто сюда попал. Стегаешь мысль?
- Ну?
- Можно поискать компанию.
- Конечно! Почему бы и не перебросить кости туда, где уже есть что шамать и жечь. А как мы такое место найдем?
- Пойдем вниз по ручью. Возьмем с собой немного продуктов, палатку, остальное закопаем. Спустимся к морю и поплывем.
- Поплывем? - изумился Сэм. - На чем?
- А надувная палатка на что? Все будет х'окей. Причалим там, где увидим что-нибудь зеленое.
- А почему именно зеленое?
- Зеленый цвет будет обозначать, что здесь живут люди.
- Или жили.
- Или жили. Ясно?
- Печку с собой возьмем?
- Если ты ее понесешь.
- Она легкая, потащу. Давай сегодня же, э?
Продуктов было решено взять на одни световые сутки. Это обозначало около 10 кило поклажи на каждого, кроме теплой одежды, палатки и спальных принадлежностей. О чем Сэм и доложил приятелю.
- А ты чего ожидал? - усмехнулся Морей. - Поход - это тебе не идеи подкидывать.
- Интересно, сколько отсюда до моря? - подумал Сэм вслух вместо ответа.
- Километров, наверное, двадцать. А что?
- Далеко очень.
- Не боись. До вечера дойдем.
Морей не был бы таким оптимистом, если бы вовремя вспомнил, что предполагаемые 20 километров представляли собой не непрерывную линию, а набор стопятидесятиметровых платформ. Спусков с платформы на платформу практически не было. Ручей, пробираясь к морю, добегал до очередного яруса и превращался в водопад, что делало невозможным использование его русла в качестве ориентира или тем более проводника. Так что идти парням предстояло не вдоль него, а вдоль кромки платформы, одной-единственной, той, на которую их привезли, и 20 километров автоматически превращались в отрезок пути неопределенной длины.
Пандусы, с помощью которых ярусы понижались на очередные 10 метров, располагались без всякой системы, и образовались они когда-то сами собой. Морей с Сэмом до ссылки жили на таком месте, где они не только образовывали компактную систему, но и были докомплектованы дополнительными переходами. Поэтому парни и думали по своей неопытности, будто стоит им добраться до первого пандуса, как для них откроется путь на любую террасу первой полосы. Увы, как они заблуждались!
Не подумали они и о том, что на некоторых участках террас сохранился оттиск первоначального рельефа, то есть, будучи теоретически горизонтальными, на деле они являли собой не расправленную натянутую ленту, а нечто волнистое, с гребнями разной высоты и пологости. Кроме того на некоторых участках встречались обрывы, сдвиги грунта, образовавшиеся в результате землетрясений, и прочие препятствия. Да и прикидывая расстояние от моря по прямой, они ошиблись. Стоянка их находилась совсем не в 20, а в 30 километрах от побережья: на первой полосе плотность воздуха была выше, чем на второй, и климат теплее. При выборе места ссылки подобные тонкости всегда учитывались, но парням, естественно, никто о разнице уровней не сообщил. Вот им и казалось, будто море совсем близко, и они, полные энтузиазма, отправились в путь.
Первые два перехода они прошли довольно быстро. Тогда силы их еще были свежими, и груз давил не сильно. К тому же и ручеек весело бежал в одну с ними сторону, пусть даже и приходилось теперь парням любоваться на него с высоты своей платформы. Имея при себе веревку, они всегда могли раздобыть воды. Кроме того, они надеялись, что вот-вот появится пандус, и они тоже спустятся. Но прошел час, другой, третий, а пандуса все не было. Ручеек же вильнул очередной раз и пропал.
- Надо наполнить фляжки, - сказал Морей.
- Ерунда, - возразил Сэм. - Я вижу, впереди еще один водоем блестит.