Табло погасло, звуки человеческой речи исчезли. По кабине промелькнула тень, похожая на бабочку. Уотер пригляделся - и удивился. Это и в самом деле была бабочка: земная и с красивым узором на крыльях.
- Пошли в кают-компанию, - сказал старик, ловко прихлопнув бабочку.
- А как же посадка...
- Нас посадит автопилот. Поторопись, у нас мало времени.
Он коснулся рукой виска, и Уотер подчинился. Открывая дверь в салон, он услышал дикий вопль.
- А-а! - кричала девочка. - Крыса! Крыса!
Старик схватился за голову и обвел взглядом присутствующих.
- Где крыса? - спросил он, помедлив.
- Вон туда убежала.
Крыса была благополучно поймана и убита. Толчок. Посадка. Старик вернулся в кабину управления. Уотер глянул в иллюминатор - снаружи была ночь.
Приказав всем оставаться на месте, старик вышел из звездолета. Затем он возвратился, велел негру взять Морея на руки и вынести. Негр вернулся один. Он передал указ хозяина ждать. Все снова улеглись. Уотер повернулся к стене кают компании и заснул. Ждать он не любил.
Наступило утро, пасмурное и тихое. Вместе с утром снова появился хозяин. Он зашел в каюту управления и начал вызывать туда всех своих подчиненных поодиночке. Уотера он не трогал, а переговорив с Сэмом, запер изнутри дверь.
- Чего он от тебя хотел? - спросил Сэма Уотер.
- Кто его знает.
Уотеру стало скучно. От нечего делать он уставился в иллюминатор. Он увидел стремительно уменьшающийся луг, рощицу, крошечный поселок в узкой балке и вообще пейзаж, хорошо знакомый ему по тьеранским телехроникам. Скоро всю планету можно было уже обозревать целиком, и планета эта оказалась ничуть не похожей на звезду с темной полоской посередине.
- Где мы побывали? - обернулся он к Сэму.
- Не знаю, - отвечал тот недоуменно. - Но это не Безымянная, точно.
Значит, старый мошенник их обманул. Морея он куда-то сбагрил, посулив чудо-протезы. Дело оборачивалось скверно, но поделать уже ничего было нельзя. Он, Уотер, попал в капкан, и теперь полностью зависит от честности человека, единственным законом для которого является собственная прихоть. Так он сказал однажды Бинке, Уотер слышал это собственными ушами. И ведь как ловко он их развел тогда! "Скажи ей..."
Уотер горько рассмеялся.
Переход в гиперпространство. Невесомость. Дверь кают-компании раскрылась, и в салоне появился тот, о ком Уотер с такой неприязнью вспоминал.
- Я должен объяснить, почему я не сказал Морею, что это ты заплатил за его лечение, - произнес старик, присаживаясь на пол там, где было свободное от постелей пространство.
Уотер промолчал. Старик продолжал:
- Я не хотел, чтобы между вами встал призрак долга, который невозможно возвратить.
Уотер зевнул и нахально усмехнулся.
- Конечно, ты еще молод, и не знаешь, как часто подобные вещи разрушают самую искреннюю дружбу. Проблема не в том, что ты спас его жизнь, а в том, что ты совершил поступок, выходящий за рамки общепринятого. Оценить твой поступок по достоинству может лишь тьеранец.
Он взглянул на негра. Негр кивнул.
- Нужна мне его оценка! - буркнул Уотер.
- А как же, конечно, нужна! Когда я был молод, меня столкнула жизнь с одним парнем. Один из нас оказал другому услугу, оценить которую тот не смог. Он спас его от неприятности, весь объем которой тот был постигнуть не в состоянии, потому что не обладал нужной информацией. И это встало между нами. Хорошо, что мы потом сквитались. Когда я узнал обо всем, я понял, какой я был дурак. Он оказался замечательным парнем, и я многое потерял, не поняв этого вовремя. Вот так. А с Морея вполне достаточно, что ты предложил себя вместо него на моих плантациях. Он и без спасения жизни будет тебе повек благодарен.
- Нужна мне его благодарность, - буркнул Уотер по-прежнему угрюмо.
- А от какой неприятности тот парень спас другого? - спросил Сэм.
- От тюрьмы.
Повисло молчание.
- Да, - произнес негр, из которого обычно трудно было вытянуть хотя бы слово. - Пока там не побываешь, думаешь: чепуха, пустяк.
- А ты что, пробовал? - снова подал голос Сэм.
- Приходилось.
Уотеру стало зябко. Вот оно что! Этот негр - уголовник, то-то они спелись с хозяином! Оба одного поля ягоды, сразу видать. Только старик добреньким любит прикидываться, так и сыплет словами, так и стелет. Жаль вот спать придется жестко. На плантациях. Там, где камни, песок и вода раз в четырнадцать дней. Уотер запродал себя на 2 года. И ради чего?
- Вот бы узнать, где можно достать такую уйму кредиток, - вздохнула негритянка. - Больница - это очень дорого. В прошлом году у нас тетя померла от язвы. Как она мучилась, бедная! Нужна была операция, но мы не сумели собрать.
- Я продал Бинкин перстень, - поднял Уотер глаза на негритянку.
- А он разве чего-то стоил? - удивился Сэм.
- Так, маленько.
Сэм присвистнул.