Несмотря на скопление народа все было отлично видно. Площадь представляла собой нечто вроде огромной чаши, или, точнее, миски, прогибавшейся к центру, к тому же большинство людей в передних рядах сидело на газонах или на скамейках под деревьями, и ничего не загораживало зрелища. Так что картина, в общем-то была ясна: налет с захватом заложников. Уотер с отшельником приблизились к месту драмы как раз к моменту, когда бандиты уже облепили пьедестал.
Услышав слова неожиданного советчика, налетчики растерялись. Их вожак, огромный детина с рыжей шевелюрой и раскосыми зелеными глазами, подбоченился и, поглядев сверху вниз на возникшую неизвестно откуда пару двуногих, нравоучительно произнес:
- Много ты понимаешь, дед! Фигура - художественная ценность, мы ее продадим.
- Я сильно сомневаюсь, чтобы продажная стоимость этой безделки покрыла убытки, которые вы понесете, - возразил спутник Уотера.
- Ты можешь предложить нам что-нибудь получше?
- Конечно, могу. Я знаю место, где находится статуя из чистого золота.
- А она красивая? - подал голос кто-то из банды.
- Не хуже этой.
- Хорошо дед, - снисходительно изрек атаман. - Ты нам потом покажешь свое произведение. А сейчас... Вали ее, ребята!
Пираты с новой энергией полезли на постамент.
- Нет! - громко и властно произнес спутник Уотера. - Если вы здесь что-нибудь порушите, я не стану показывать вам место!
Пираты снова замерли.
- Как это не станешь? - удивился атаман.
- А так. Я согласен отдать вам золотую статую, только если вы отпустите всех заложников и немедленно прекратите безобразия.
Бандиты заухмылялись.
- Дед, - снисходительно проговорил атаман, - разве ты не понял, кто мы?
- А кто?
- Мы - космические пираты, - пояснил один из бандитов. - Видишь - вон там стоит наш корабль?
Уотер глянул - в самом деле, в глубине площади высилось нечто вроде звездолета. Но на старого лесовика его вид не произвел никакого впечатления.
- Ну и что? - спросил он спокойно.
- Нам положено хулиганить и безобразничать.
- Вовсе не обязательно, - возразил отшельник. - Я знавал в своей жизни великое множество бандитов, и все они были милейшие люди. И никто из них не тащил к себе домой разный хлам, если мог в обмен получить нечто посущественней.
- Хлам? - удивленно произнес атаман, кивнув на памятник. - Этот шедевр ты называешь хламом?
- Именно так, - сказал отшельник убежденно. - Когда вы начнете искать дурака, готового выложить за нее столько, сколько вам захочется получить, вы сами назовете этот кусок металла точно так же. То, что предлагаю я - это несомненная ценность, без обмана.
- Эльмар! - воскликнул вдруг седой старик, сидевший в группе пленников.
- Совершенно верно, - подтвердил отшельник. - Статуя, о которой я говорю, работы Эльмара.
- Вот еще, - хмыкнул атаман. - Откуда ты знаешь, дед, кто лепил твою статую?
- Это отливка. И отливалась она при мне.
По площади пронесся смешок. Уотер глянул по сторонам, и с удивлением заметил, что весь окружающий их народ с жадным вниманием прислушивается к происходящему диалогу. Казалось, все позабыли об опасности, которая им угрожала от банды космических налетчиков.
- Во дает дед! - громко произнес кто-то.
Бандиты тоже заулыбались и приобрели совершенно мирный вид
- Дед! - сказал атаман. - Семьдесят лет назад, когда создавался этот шедевр, тебя еще и на свете-то не было, наверное. И ты уверяешь, что видел Эльмара?
- Я был. И видел.
Атаман засмеялся.
- Эльмара не видел никто никогда, - произнес он торжественно. - Да его и не было вовсе, так, одни выдумки. Планету основали совсем иные люди. Так что свои байки побереги для малолеток.
- Отойди, старик, не мешай, - раздался голос сзади.
Уотер оглянулся. Отряд уже других, но тоже вооруженных до зубов парней торопился окружить бандитов, все еще цеплявшихся за статую. Молодой субъект с видеокамерой крутился сбоку, отыскивая наиболее эффективный ракурс для съемки. Очевидно, ему-то и помешали фигуры двух пришельцев.
- Ах я, недоумок! - воскликнул отшельник. - У вас кино снимается, а я тут влез не к месту. Простите старого дурня! Пошли, сынок, не будем мешать людям.
Последние слова предназначались Уотеру. Пробравшись сквозь шеренгу "спасателей", которые молча расступились, пропуская непрошенный помощников, отшельник ссутулился и двинулся к выходу с площади.
- Остановите его! - раздался голос из группы "пленников". Седой старик, сидевший в окружении девушек, теперь стоял, указывая посохом в сторону обоих пришельцев.
Представление возле статуи снова прервалось. Лесной обитатель остановился. Седоволосый старик из группы пленников, тяжело опираясь на посох, начал осторожно опускаться с газона.
- Дак! Дружище! - воскликнул лесовик удивленно.
Сейчас, когда они с Уотером находились в стороне от статуи, его голос уже не разносился по всей площади, а звучал приглушенно, как и положено голосу человека, вокруг которого множество других людей.