- Мы так не договаривались, - обернулся Уотер к отшельнику. - Я не пленник, я свободный гражданин Космоса, и со мной такие номера не пройдут. Если же вы собираетесь меня здесь насильно задерживать - никакой свадьбы не будет, и в рабы я тоже не пойду. Я сбегу. Не на Тьеру, так в леса, и пусть ваши девочки поищут других лопухов себе в мужья.
Старики переглянулись.
- Видал? - спросил старый отшельник у Дака.
- Мы пошутили, - обернулся Дак к Уотеру. - Насильно тебя здесь никто оставлять не станет. И если ты собираешься удирать, Эл собственноручно отвезет тебя туда, откуда ты приехал.
- Меня зовут Марк, - напомнил отшельник.
- Пусть будет Марк, мне не жалко. Но если парень намерен сделать ноги-ноги, пусть договаривается с девочкой сам. Я не только отказываюсь участвовать в деле, но и постараюсь отговорить ее от такого брака. И всех наших предупрежу, на всякий случай.
- Но отдать мне вы ее отдадите?
- Мил человек, если девушка кого любит, она полетит с ним в преисподнюю, не только на Тьеру. И если мы не сможем воспрепятствовать вашему союзу, то лучше будет сыграть свадьбу честь честью. Но я вот что тебе предлагаю: не торопись с отлетом. Поживи у нас годика три, а там увидишь, сможешь ли привыкнуть к здешней обстановке.
- Но Марк-то не будет ждать меня так долго.
- Зачем тебе Марк? У Бинки свой звездолет есть. Отвезет куда попросишь, даже не сомневайся. Сумеешь сохранить ее любовь - останется там с тобой. Не сумеешь - вернется сюда и поищет другого мужа.
- А если я захочу улететь один?
- Все равно отвезет. Она же не дура, чтобы смотреть, как ты мучаешься. Ни ты, ни она не сможете жить вместе, если одному из вас будет с другим плохо.
"Ну ты и горазд врать, старик," - насмешливо подумал Уотер.
- Тебе это кажется сказкой, - продолжал юбиляр, заметив его недоверчивую усмешку. - Я и сам не поверил бы, если бы услышал нечто подобное 65 лет назад. Но именно так мы прожили с моей Нитой. Я не мог переносить, когда она страдала, и она тоже незаметно врачевала мои душевные раны, когда мне бывало плохо... Ага! Началось!
"Началось" относилось к представлению, свидетелем и невольным участником которого сегодня был Уотер. Теперь, со стороны, он ясно увидел, что нападение "космических пиратов" было и впрямь лишь спектаклем: манеры и все поведение "бандитов" были явно слизаны с какого-то тьеранского боевика.
- В мою честь, - похвастал юбиляр.
- Сам придумал? - повернул к нему голову Марк по имени Эл.
- Куды нам! - сделал соответствующую мину Дак. - От меня держали в секрете до последнего момента. Это все внучата. Ведь для них и нападения, и пиратство лишь далекая романтика.
И он, лукаво прищурившись, взглянул сначала на Уотера, а затем на старого отшельника. Тот ответил ему такой же загадочной усмешкой.
<p>
Уотер не верит</p>
"Интересно, кем были в прошлом эти двое?" - подумал Уотер. А вслух сказал:
- Какая разница, космические бандиты или наземные? И те, и другие - публика не лучшего сорта. Я не хотел бы встретиться ни с одним из них на узкой дорожке в темное время суток.
- Не сомневаюсь, - засмеялся юбиляр.
И старики снова загадочно переглянулись.
"Что-то здесь не так," - вновь подумал Уотер.
- Марк, - обратился он к отшельнику, - вы это всерьез говорили насчет золотой статуи?
- Когда?
- А вот, предлагая ее пиратам.
- Конечно, всерьез.
- Неужели вам было ее не жалко?
- Голубчик, разве кусок золота не стоит свободы и жизней нескольких живых людей?
- Но вы и памятник хотели спасти?
- Разумеется. Ведь памятник - наша реликвия. Таков, какой он есть, он уже неповторим, а от золотой статуи сохранились формы, по которым она изготавливалась.
- А он и в самом деле сделан из обычного материала?
- Что значит "обычного"?
- Ну, я не знаю. Дешевого, в общем.
Юбиляр откровенно засмеялся и даже прослезился от удовольствия.
- Нет, - отвечал отшельник. - "Наша Нела" отлита из черезвычайно ценного сплава, скомпонованного из редких и очень дорогих по тьеранским меркам металлов. Ее себестоимость раза в три выше, чем у золотой.
- Выходит, вы солгали?
- Тебя это удивляет?
- Нет, но вы не боялись, что пираты узнают об обмане и вам отомстят?
- Конечно, не боялся. Никто кроме меня не знает, из чего отлит памятник. В свое время я решил, что так оно будет вернее. Дураков-то много, и нехорошо, когда соблазн слишком велик. Я верно говорю, Дак?
- Верно, - снова засмеялся юбиляр. - Ты всегда все просчитывал, старый хитрюга. Кредитки-то лисканские ты где хранил, а? Когда мы разбирали приемную секцию, ящички-то все до единого обнаружились в подвале кладовки.
- Пустые.
- Конечно. За сорок лет почему бы им не опустеть? Только ведь ты вовсе не отвозил денежки на Тьеру, а просто брал частями по мере надобности. Угу?
- Что бы я за дурак был нарываться на вопросы от тьеранской Налоговой Службы? - улыбнулся лукаво отшельник.