Рассказы эти заставляли замирать сердца парней от ужаса. Если было верить старому отшельнику, то гулять по тьеранскому городу было куда опаснее, чем блуждать по джунглям Первой Полосы глубокой ночью. Впрочем, парни надеялись, что старик только пугает.
- Дедок врет, - прошептал Сэм Морею, когда думал, что старик его не слышит. - Я ничего подобного о Тьере не читал.
На пятый день тот сказал:
- Через полчаса выход из гиперпространства. Сейчас вы мне дадите слово не убегать, чуть мы окажемся на территории Космопорта. Нам надо будет условиться о дате и месте встречи. Это в ваших же интересах.
Парни слово дали. За 9 суток, проведенных со старым отшельником, они уже убедились, что он никогда ничего не делает без причины. Сбегать они от него и не собирались. Мало того, они уже боялись Тьеры, хотя и не смели друг другу в этом признаться.
И не зря боялись.
- Мать моя, сколько народищу! - вырвалось у Сэма, когда они очутились в здании при космодроме.
Морей тоже вертел головой по сторонам, стараясь ни на шаг не отставать от своих спутников. Из космодрома старик повез их в центр Космопорта. Вскоре они уже все трое стояли в зале корреспонденций огромного почтамта.
- Сейчас мы абонируем почтовый ящик, на который вы сможете мне писать. Если по какой-то причине кто-то из вас затеряется или попадет в неприятность, будет надежда, что я сумею его вытащить. Если, конечно, он не влипнет слишком сильно.
После этого они посетили крошечный салон на одной из узких улочек. Витрина салона и все помещение внутри были изукрашены множеством картинок и муляжами людских торсов с этими картинками. Хозяин заведения, толстяк свирепого вида, плотоядно глянул на посетителей - старик протянул ему листок из своего блокнота и отдал указание:
- Скопируйте вот это на левые предплечья молодых людей.
"19 июля..." - прочел Морей, глянув на бумажку.
- Что это? - поинтересовался он.
- Дата, место встречи и номер почтовой ячейки, которую мы сегодня абонировали, - объяснил старик терпеливо.
- А зачем? - спросил Сэм.
- Если кто-то из вас погибнет, то по этой надписи, например, можно будет установить принадлежность трупа.
Парни переглянулись.
- Нет! - помотал головой Сэм.
- Ты отказываешься? - вскинул брови старик.
- Я не хочу быть трупом!
- Дед шутит, - ткнул приятеля в бок Морей. - Это будет все?
- Впереди еще банк. Надо открыть вам счета.
- А зачем нам счета, если у нас ничего нет? - задал очередной вопрос Сэм, когда процедура с татуированием конечностей была завершена, и все трое опять очутились на площади напротив почтамта.
- Появятся. Получите кредитные карточки и будете как все люди.
"Как все люди" обозначало некоторую сумму денег на счету и малую толику наличными.
- Этого должно вам хватить на полгода, если собираетесь жить скромно. Станете шиковать - пополнения не ждите, не будет. Я сегодня же улетаю отсюда и вернусь только к назначенному сроку. Ну, до встречи, желторотики!
Старик повернулся и зашагал в сторону от банка, оставив парней оторопело застыть двумя столбиками возле парапета тротуара.
- Странный дедок, - проворчал Сэм, глядя ему вслед.
- Да, дед не прост, - отозвался Морей. - Интересно, правду ли он болтал о том, что нас здесь поджидает?
Оказалось - правду. Хотя действительность, с которой столкнулись наши беглецы, ударила по ним еще сильнее, чем старик предполагал.
В первый же день парни решили, что самым разумным будет суммы, оставленные им, разделить на 6 месяцев, полученный результат еще на 4 части и, снимая деньги раз в неделю, тратить из этого расчета. А удастся найти работу - подэкономить и не снимать вообще.
- Вот будет здорово вернуть деду все его деньги, да еще с процентами! - сказал Морей.
Разумеется, это было бы очень, очень здорово, если бы не одно "но". Во-первых, свою выверенную недельную норму парни извели за первый же день. Они совершенно не поняли, как это получилось, но когда, сидя в гостинице, подсчитали, сколько у них осталось на руках, то оказалось - мизер. Ничего не купили и вроде бы не особенно роскошествовали, а вышло, что потратили ужас до чего много. Кредитки словно протекли сквозь пальцы.
- Ерунда, - сказал Сэм. - Начнем экономить с завтрашнего дня.
- А как? - поинтересовался угрюмо Морей. - Как ты собираешься экономить? Мы три раза ели в кафе, слопали по три мороженых и один раз сходили в синем. Все.
- Ты забыл еще это, - показал Сэм на брикеты и пакетики с концентратами быстрого приготовления.
- Я не забыл, я просто не считал. Потому как это единственные покупки, какие мы сделали намеренно. Или ты думаешь иначе?
- Я думаю, что нам надо разделить эти брикеты, чтобы питаться строго по норме: 2 на завтрак, 2 на обед и 2 на ужин. Вот и проживем целых два дня.
- А что, вполне, - сказал он на следующее утро, когда первый брикет был употреблен по назначению.
- Только мало, - хмуро отозвался Морей.
Действительно, полученные порции были так мизерны, что исчезли в желудках парней совсем незаметно.