По краям цветника шел кустарник высотой в полтора человеческих роста. Он тоже рябил цветами, хотя и не столь яркими и крупными, как клумба. По левую руку от Уотера, за кустарником, поднималась каменная стена высотой с двухэтажный дом, если считать его вместе с крышей. А за стеной где-то далеко поднималась еще одна стена, и она уже уходила под облака. Точно такая же стена виднелась за кустарником, расположенным справа, но голубая дымка, окутывавшая ее плотной вуалью, говорила: та сторона отсюда еще дальше.
Уотер сделал насколько шагов и очутился на гладкой дорожке четко естественного происхождения. Под ногой его была скала, скалистей не бывает, и, ступив на нее, Уотер сообразил: все дорожки в цветнике были такими. Тайна завидной жизнеустойчивости цветочных клумб перестала быть для него тайной: растения поневоле теснились в отведенных для них местах, там, где была возможность раскинуть им корни.
- Эй, не туда! - прозвучал голос девчонки. - Нам в другую сторону!
Уотер обернулся. Ну, конечно, девица говорила, что они будут жить в лесу. Вот он и лес. Как раз за его спиной. Брр...
Обитатель большого города, Уотер не представлял себе жизни без тесноты квартала, без зарешетчатых окон на первых этажах, без людей на улицах. О, конечно, он с удовольствием смотрел по стерео все передачи с участием бывалых путешественников. Путешественники с восторгом рассказывали о разных труднодоступных уголках дикой природы, в которых им довелось побывать, они гордо повествовали о приключениях, которые пережили, и каждая их поза, каждый жест или интонация голоса говорили зрителям: "Мы - герои. Мы - совершили подвиг!"
А об ужасах нецивилизованных миров в Космопорту и в Спейстауне вообще ходили слухи не для слабонервных. Можно было только диву даваться, как аборигены тех планет ухитряются не загнуться на другой же день после своего появления на свет. Уотер очень жалел несчастных, вынужденных влачить печальное существование и вечно дрожать перед перспективой быть удушенными, растерзанными, замороженными или превратиться в пепел в трех ярдах от порога жилища. Тьеранцы могли считать себя попросту везунчиками, и Уотер всегда думал, что ему крупно посчастливилось родиться там, где зимой как положено идет нормальной холодности снег, а летом солнце хотя и палит, но не сжигает до состояния головешки.
Эта девица уверяет его, что здесь тоже ничего такого нет. Ладно. По ее словам, ему всего лишь предстоит тридцатидневная скука в обществе смазливой зазнайки с куриными мозгами. К счастью, зазнайка не слишком надоедлива и лишена особых претензий. Он будет слушать музыку (если девчонка забыла положить в рюкзак аппаратуру, он слазит в звездолет сам, потом), купаться до полного отпада, ловить рыбу (если она есть в здешних водоемах). До моря не больше трех миль, это чепуховое расстояние.
Между тем они поравнялись с деревьями и вошли под их сень. Сквозь густую листву Уотер с удивлением заметил силуэты небольших домиков, окруженных самыми натуральными заборами, с воротами. На воротах явно кто-то когда-то что-то пытался изобразить, но что именно можно было понять не везде. Краска местами облупилась, и мешали деревья.
- Мы в заброшенном городе, - торжественно объявила спутница Уотера.
- Чего? - замер Уотер, сбрасывая поклажу. - Ну, дорогая, дальше шагай сама.
- А ты куда?
- Я - домой. Я возвращаюсь.
- Так быстро? Ты согласился наняться на месяц, насколько я помню.
- Я нанимался на месяц жизни, а не в самоубийцы. Здесь опасно, мисс!
- Опасно? - захлопала глазами девица. - Где ты видишь опасность, чудак?
Она впервые назвала Уотера как-то иначе, чем по имени, и он счел необходимым оскорбиться.
- Чудак? Это ты предел чудачества, если лезешь туда, откуда сбежали люди. Просто так города не бросают, мисс! Откуда мы знаем, может, здесь повышенная радиация?
- Глупости! - возразила девица насмешливо. - Думаешь, здесь идиоты обитали, разную там радиацию разводить? Зачем она им, по-твоему, была нужна?
Уотер просто оторопел от такой тупости.
- Нет, ты точно откуда-то свалилась! - наконец выдохнул он. - Радиация никому не нужна, но на свете есть миллион мест, где она появилась, и люди сбежали. Так что заворачивай оглобли.
- Глупости, - повторила девица. - Если бы здесь за время отсутствия людей появилась повышенная радиация, компьютер бы ни за что не разрешил вылазку без защитных костюмов.
- А он разрешил?
- Как видишь.
Это несколько успокоило Уотера. Компьютерам он доверял.
- Тогда почему город заброшен? Почему сбежали люди?
- Они не сбежали, а переехали. На Вторую и Третью полосы.
- Зачем?
- Чтобы там работать. Здесь стало неинтересно, вот и все.
- А там? Там интереснее?
- Конечно. Там был еще неосвоенный мир: только камни, ни воды, ни воздуха. Представляешь?
Уотер представил. Он поежился.
- Ты хочешь сказать, что кто-то выстроил дома, посадил деревья с цветочками и удрал? - проговорил он недоверчиво.
- Да, потому что здесь стало нечего делать.