- Ты это точно знаешь?
- Зачем бы я стала тебе врать? Я тоже не самоубийца.
Но Уотер еще сомневался.
- Ты сочиняешь, - сказал он по-прежнему недоверчиво. - Люди не станут бросать обжитое место ради голых скал.
- Но это была их профессия, - удивилась девчонка его непонятливости. - Они прилетели сюда, чтобы сделать эту полосу пригодной для человеческого существования. Сделали. Зачем же им было здесь оставаться?
- И где они теперь?
- Переправляются на четвертую и пятую полосы.
- И снова покидают города?
- Те, у кого такая профессия - покинут. Но лично я не собираюсь. Пошли скорее, а то до ночи не дойдем.
Уотер глянул на солнце. Оно все так же висело над морем и к западу еще не склонялось. Девица между тем бойко засеменила вперед.
- Эгей! - крикнул Уотер. - Помедленней! Я так быстро бегать еще не научился!
Девица вовсе не бежала, но Уотеру надо было еще поднять поклажу и просунуть руки в лямки, а догонять свою спутницу рысью и вовсе запала не хватало. Не работай Уотер в порту, он бы вообще не справился с задачей. Но еще в звездолете, принимая от хозяйки приготовленную ею упаковку, он прикинул по обычной профессиональной привычке: груз был в пределах нормы. Следовательно, дело заключалось не в мешке, а в самом Уотере. Недельное безделье явно ослабило его, и это было плохо, очень плохо. Такой слабости нельзя было поддаваться, и Уотер, закусив губу, угрюмо потащился за девицей.
"Вперед, лентяй! - командовал он себе мысленно. - Девчонка же ничего, не стонет, и ты не скули."
Девица, действительно, вышагивала довольно бодренько. На ходу она ухитрилась даже вытащить свою карту и принялась сверять по ней маршрут. Увидев дом, где рисунок на воротах сохранился достаточно четко, она развернула свою бумаженцию, на пару секунд замерла и сказала:
- Мы маленько промахнулись. Придется подниматься.
Уотер едва не выругался вслух. Только потом он сообразил, что "промахнулись" относилось не к ним, а к звездолету, совершившем посадку не на том ярусе.
Добравшись до ближайшего переулка, путники повернули и, пройдя еще шагов с двести, очутились возле первой из замеченных Уотером стенок, точнее, возле лестницы, вырубленной в скале под углом в 45®. Лестница была такой же чудной, как весь город. От того места, где стояли Уотер и девица, веером расходились, поднимаясь вверх, два желоба; в одном их них были выбиты ступеньки. Маршрут предполагал поход по этим самым ступенькам.
Возле первого же дома наверху девица остановилась и повернула к воротам. Но воротах было изображено изящное животное породы кошачьих, с серебристо-черным мехом и желто-зелеными глазами. Рисунок совершенно не пострадал от времени и даже, вроде бы, не был припорошен пылью. На золотистом фоне ворот он выделялся четким ярким пятном, заметным издали. В позе животного не было ничего угрожающего, скорее, оно играло, но в нем чувствовалась сила и упрямая, бьющая через край энергия.
Девчонка подошла к воротам и остановилась.
- Это дом моих предков, - сказала она, обернувшись к Уотеру.
<p>
В заброшенном городе</p>
Уотер впервые взглянул на свою хозяйку с некоторым уважением. Оказывается, девчонка происходила из семьи профессиональных героев! Вот откуда в ней было это потрясающее бесстрашие и невероятное самомнение! И вот, значит, откуда она все знала про город! В этом был свой плюс. Радиации в самом деле можно было не опасаться.
"Значит, не пропадем."
Сделав такой утешительный вывод, Уотер все же поинтересовался для порядка:
- И много их здесь жило?
- Кого?
- Твоих предков.
- Это дом дедушки Ждана.
Уотер присвистнул: понятно, человек обладавший набором качеств, которые девчонка перечислила в их первую встречу, и должен был быть из героев!
- Чего свистишь? - удивленно взглянула на него девчонка.
Уотер придал своему лицу независимый вид и спросил невозмутимо:
- Ты уверена, что не перепутала?
- Конечно, уверена. Во-первых, у меня есть план города. А во-вторых, видишь пантра на воротах? Это символ дедушки Ждана. Его всегда сравнивали с пантром. Не бойся, заходи!
Разумеется, Уотер не только не боялся, он даже благоговейного трепета не испытал, услышав, в чей дом его пригласили. К тому же, лямки заплечного мешка пребольно оттягивали плечи. Но он держал фасон, и поэтому неторопливо прошествовал через калитку.
Войдя внутрь домика, он скинул у порога свою ношу и осмотрелся. Домик ему понравился. Он был очень скромен как для героя, имел всего четыре небольших комнаты, зато огромную кухню. Впрочем, огромной она показалась Уотеру лишь по сравнению с крошечным закутком в конурке, где его мать готовила и разогревала пищу. К тому же кухня была абсолютно пуста: там стояла только плита и висело некоторое количество вмонтированных в стены полок.
- Еще и второй этаж есть, под крышей, - похвасталась девчонка, показав на лесенку в прихожей.
Лесенка на Уотера впечатления не произвела, она была узкой и крутой. Да и прихожая была только на только: в нее выходили 4 двери и вмещался один шкаф для одежды - больше ничего.