"Тебе никогда отсюда не выбраться, - сверлила его мозг лютая мысль. - Ты пропал. Допрыгался, мальчик!"
"Почему вдруг? - ответило этой мысли нечто, неизвестно откуда возникшее внутри Уотера. - Здесь нельзя пропасть. Здесь не может быть опасно."
"Но скоро ночь. Тебе не успеть добраться до дома."
"Чепуха. Сотни людей в порту ночуют летом прямо на улице, потому что у них нечего есть и нечем укрыться от непогоды. А у тебя куча стройматериала и инструмент в руке. Разве ты никогда не слышал слово "шалаш"? Расчищай место!"
Приняв такое решение, Уотер отбросил остатки паники и огляделся. Если ему предстояло провести ночь в лесной чаще, то надо было выбрать местечко поуютнее, чем влажная ложбинка, где сейчас стояли его ноги. Да и кустарник, росший здесь, для шалаша не годился... Что, если попробовать вон тот?
Не успев так подумать, Уотер рассмеялся. Какой же он дурак! Как он мог позабыть, что лес, где он блуждал, был саженый! И тот, кто его сажал, располагал деревья правильными рядами, поперек яруса. Стоит найти границу между породами, и можно будет без труда выйти, куда захочешь. Да вот она, граница-то, в паре шагов: здесь каштаны, а там - какие-то мохнатые деревья с разноцветными кронами...
Спустя три минуты Уотер уже стоял возле стены, соображая, подниматься ему сейчас по наклонной дорожке, уходившей вверх налево или повернуть направо и пойти в сторону города, а с подъемом не торопиться. Если бы стоял полдень, он бы выбрал второй вариант, но сгустившиеся сумерки заставили его повернуть в сторону, противоположную дороге домой: Уотер решил выбраться на кромку яруса и идти вдоль барьера. Он не знал, что наклонная дорожка, которую он посчитал чем-то вроде лестницы, вовсе не была переходом на соседнюю платформу, и попасть в город, двигаясь по ней, было невозможно.
Догадался об этом Уотер, когда подъем вновь сменился горизонталью, а десятиметровая стена как высилась сбоку от Уотера, так и продолжала выситься, совсем не собираясь сокращаться в размерах. Уотер чуть вновь не поддался панике, но теперь он вовремя сумел придавить эту самую панику в зародыше. Не может быть, чтобы теперь, когда он сумел выбраться из чащобы, его остановила какая-то дурацкая стенка. Разве он не из квартала, где с младых ногтей спят и видят, как бы куда забраться? И разве вон та растительность не предназначена самой природой, чтобы парень вроде Уотера смог использовать ее вместо каната?
Сверху действительно свешивалось несметное количество всякого рода побегов, и некоторое из них подавали надежду оказаться достаточно прочными, чтобы выдержать тяжесть человеческого тела. Очутившись на верхней кромке барьера, Уотер выпрямился, отряхнул ладони и глянул ввысь. Здесь, на трехметровой, свободной от деревьев каменной полосе хорошо был виден весь западный участок неба, и перспектива, открывшаяся перед Уотером, не обрадовала его. Солнце уже касалось края земли, и, конечно же, мрак должен был окутать ярус, на котором стоял Уотер, задолго до того, как он достигнет домика с воротами, на которых резвился пантр.
Можно было приступать к возведению шалаша.
Поколебавшись, Уотер все же решился идти. Темнота так темнота - теперь, когда он находился на нужном ярусе, мимо города он не пройдет, в самом крайнем случае он заберется в какой-нибудь из домов и там перебудет. Он скользнул рассеянным взглядом по кромке леса - да, пройти можно. Если держаться поближе к деревьям и щупать каждый ствол, то не свалишься. Оставалось развернуться, сказать себе: "В путь!" и начать отмерять мили.
Вдруг - что это? Минут через пятнадцать пути чуть ли не перед самым своим носом Уотер увидел бревенчатую хижину. Хижина была совсем крошечной, почти игрушечной, но с крышей, окошком и навесом, обращенным в сторону леса. Разом позабыв о том, что ему надо спешить, Уотер рванул к хижине. Увы - в хижине никого не было, и пусто было вокруг!
- Ау! - закричал Уотер, все еще надеясь на человеческое явление.
Никто не отозвался. Между тем в хижине явно кто-то собирался жить либо жил: большую часть помещения занимал дощатый топчан для спанья, а в углу стояли два больших ящика, доверху чем-то заполненные. Закрыв дверь на щеколду, Уотер выскочил на трехметровую каменную полосу и вновь кинул взгляд на солнце. Диск его уже не был идеально круглым, на нижней кромке светила появилась крошечная прямая черточка. Следовало спешить.
Метнувшись в сторону города, Уотер ринулся вдоль лесной опушки, но, промчавшись с десяток метров, вновь остановился. Какой же он дурак! Ломиться черт-те куда, рискуя свернуть себе шею, когда вон тут, совсем рядом, его ждет спасение? Ведь говорила же девчонка, что все дома здесь ничьи, и можно занимать любой!
Надо было лишь позаботиться о том чтобы было чего в рот засунуть в течение ихней ночи...
Уотер вынул из кармана пакет, который в последнее время всегда носил с собой, и шагнул к противоположной стороне зеленого тоннеля, туда, где поднимали свои кроны деревья низлежащего яруса. Что там висело на ветках, он разбирать не стал. Надрав полный пакет и полную сетку этого чего-то, он отнес добычу в хижину и свалил там на пол возле топчана, а затем бегом рванул в следующий заход. Последний, пятый рейс он сделал, когда почти стемнело, и он едва видел, что собирает. Но рвал плоды он прямо напротив хижины, так что риска никакого не было. До того, как погас последний лучик света, Уотер успел войти в хижину, закрыть за собой дверь и шагнуть к ящикам.
Открыв первый, он достал зажигалку и заглянул внутрь. Зажигалка осветила аккуратную стопку упаковок с сублимированными продуктами - как раз недельный запас. Во втором ящике стояла канистра для воды, лежал котелок из металла, похожего на бронзу, ложка, кружка, нож и миска, а также фонарь с аккумулятором и приспособление для разжигания костра. Там имелся даже пучок сухих веток для растопки.