Часть III</p>
<p>
БРИЛЛИАНТ В ОДИН КАРАТ</p>
<p>
Триумф Уотера</p>
- И долго вы собираетесь тянуть эту волынку? - поинтересовался старый отшельник.
Накануне прошел ливень, и все вокруг дышало свежестью и теплом.
- Откуда мне знать?- буркнул Уотер. - Что я могу поделать, если она вбила себе в башку, будто я непременно должен на ней зависнуть?
- А ты не собираешься?
- Ясно, нет. Она не в моем вкусе.
- И ты все время твердишь ей об этом, а она все равно при надежде?
- Ясно, нет. Но должна же она воспринимать намеки!
Старик взглянул на него исподлобья и усмехнулся.
- Я думаю, твоих намеков ей не разобрать никогда, - проговорил он спустя пару минут.
- А что же делать?
- Попробуй прямо. Скажи ей: "Я не собираюсь жениться на тебе, потому что без любви жениться не хочу." Скажи ей, что ты ее не любишь, и что между вами ничего не возможно.
- А что, если не дойдет?
- Дойдет. Увидишь, через неделю будешь только вспоминать о своем приключении.
Старик оказался и прав, и неправ. Прав в том смысле, что девчонка и в самом деле бросила дурить и предположила немедленно отвезти Уотера назад на Тьеру. Сама предложила, только принахмурилась маленько.
- В общем, так, - сказала она с легким вздохом, в котором сквозило едва заметное сожаление. - Когда ты хочешь в обратный путь?
После этих слов любой разумный человек незамедлительно направил бы свои стопы к звездолету. Но Уотер не был бы Уотером, если бы сбежал столь поспешно. Теперь, когда поле боя осталось за ним, победу следовало закрепить. Инициатива должна была принадлежать ему.
- Мне казалось, что я в гостях, - проговорил он насмешливо, прекрасно соображая, что подает девчонке надежду.
Теперь та наживку заглотнула.
- Естественно, - торопливо согласилась она. - Ты можешь оставаться, сколько захочешь.
- Я собираюсь сделать кое-какие приготовления, - поспешил он тутже ее обломить. - Бабская стряпня мне надоела.
Девчонка жалобно хлопнула ресницами, но и тут не вышла из своей роли.
- Как захочешь, - проговорила она кротко. - Я понимаю, ты не привык. Если чего нужно - скажи, я принесу.
- Пока мне достаточно того, что здесь есть, - махнул он рукой в сторону сада. - Пожалуйте, мисс, на выход.
Девица и тут не возразила, и даже губ не надула. Встала и пошла к двери.
- Если понадоблюсь - позови, - были ее слова.
Разумеется, Уотер бесстыдно лгал насчет стряпни. Он никогда так отменно не столовался, как в этом странном месте. Впервые в жизни ему не снились сны о еде. Девчонка готовила вполне сносно, и лишиться ее заботы до конца пребывания на поверхности планеты оказалось для Уотера очень даже ощутимо. Но если слово вылетело - надо его держать. Если ты человек с достоинством, конечно, а достоинства Уотеру было не занимать.
Все оставшиеся до заката, а, значит, и до отлета, дни Уотер посвятил одной цели: обеспечить себе комфорт на время пути. А комфорт, по его понятию, обозначал ни от кого не зависеть. Обеспечить же себе такую независимость можно было одним-единственным способом: есть свое, а не чужое. Сейчас Уотер стрелял в цель достаточно хорошо, чтобы набить дичи столько, сколько хотел, а как консервировать, должен был подсказать старик.
Старик, действительно, подсказал, и даже уступил на пару-тройку деньков сублиматор и оборудование под навесом. Он же подсказал, как расфасовать готовый продукт и упаковать его, посоветовав для каждого вида сублиматов взять пакет иного цвета.
- В дороге не всегда имеется возможность расположиться просторно, - пояснил он. - Да и дома куда сподручнее, если не надо перерывать все сверху донизу, а видно сразу.
Уотер был с ним полностью согласен. В конуре, где они с матерью обитали, разворачивать каждую обертку, чтобы под нее заглянуть, было негде. Кроме сушеного мяса разных сортов он решил запасти дикого риса, орехов и наготовить овощных и фруктовых порошков для гарниров и напитков.
В общем, потрудиться ему пришлось. Старик не помогал ему, лишь советовал да иногда что-то говорил, и то не часто. Он подолгу молча что-то делал во дворе и в доме или играл со своими пантрами. При старике три свирепых зверюги казались совершенно ручными. Впрочем, Уотера они тоже признавали, да и сам он давно их не боялся.
- Ты хорошо подумал? - спросил старик на прощанье, когда груз имел упакованный вид, и Уотер заявил о готовности к путешествию.
- Хорошо, - ответил Уотер, дерзко вскинув голову.
Сытая жизнь для него кончалась, и прощание с ней давалось ему не легко.
- Мужчина должен быть мужчиной, а не размазней, - добавил он, лихо сдвинув набекрень кепку.
- Тоже верно, - согласился старик. - Сам сообщишь Бинке, или мне ее позвать?
- Я сам.
Они оба находились во дворике при резиденции старика, куда Уотер переехал сразу же после объявления о разделе.
Девчонка прилетела с покрасневшими глазами и припухшим лицом.
"Плакала", - отметил Уотер с удовлетворением.