Додумать я не успела. Гора, вытянувшись, словно струна, негромко стрекотнул:
— Внимание! — И я тут же забыла свои выкладки, сжимая вспотевшими руками лазерный бластер, выделенный мне охотниками. Мои товарищи тоже закрутили головами, по стенам шарили тройные лазерные точки.
— Сзади! — Выкрикнул Грач, и дважды выстрелил. Раздался смачный чавк и перед ним рухнули две твари, которые прыгнули на него. Я, повинуясь охотничьей интуиции, задрала голову вверх и едва успела нажать на курок, увидев морду, скалящуюся на меня.
— Сверху! — Запоздало воскликнула я, когда тварь, перебитая надвое, свалилась передо мной на пол.
— Это не честно… — Проурчал Гора, толкая ногой ящера. — Надо копьем!
— Я хрупкая девушка, — отбрехалась я, и тут же выданным ножичком отчекрыжила голову своей добычи. — Красота!
— А я еще и не начал охотиться! — Фыркнул Грач. Гора мимоходом подстрелил напрыгнувшего и на него ксеноморфа и кивнул.
— Ладно, ребятки… — Я потерла руки, глядя на тушки валяющихся на полу ксеноморфов. — Я вас буду только задерживать, а трофеи взять надо…
Яутжа переглянулись и я, вздохнув, пояснила.
— Парни, вы будете отвлекаться на меня, волноваться, оба. Да, не фыркай, Гора, ты тоже! Вы меня любите, оба, так что вперед! У вас полчаса! Главное помните — не разделяться!
Хищи фыркнули и по очереди, кивнув мне, потопали дальше. Я присела на корточки около туши и, облизываясь, принялась ее разделывать. Нож был хороший, только надо было осторожнее вести себя с кислотой.
Я как раз закончила с последней, четвертой тушкой, как на меня вылетел Грач с совершенно безумным ревом.
— А Гора?! — Запоздало булькнула я, машинально вцепляясь в свой рюкзак — я на охоту без рюкзака не хожу. Грач, не отвечая, сграбастал меня в охапку, не останавливаясь, и помчался дальше. Я заметила через его плечо мчащегося по его следам Гору и облегченно вздохнула. Оба живы!
Мы вылетели из Улья и не останавливаясь, помчали дальше, к капсулам. И неожиданно мордой в грязь нас всех троих уложила жесткая ударная волна. Мы медленно выбрались из лужи и обернулись. На месте Улья чернела одна здоровенная воронка с оплавленными краями.
— Трофеи наши… — Простонал Гора, падая на колени на краю и вцепляясь пальцами в маску.
— Что случилось? — Спросила я.
— Там их… Столько было… Улей вроде должен был быть маленьким… А там Жесткого мяса — во все щели понабито… И Королева… Мы и решили, что нам хочется жить. Бомбу забросили и деру… — Как-то замедленно начал объяснять Грач, а потом сорвался. — Трофеи! Трофеи наши! И что теперь делать?! Посвящение запорото!!! Как мы могли?!
— Трофей — это же башка ксена? — Деловито уточнила я.
— Ну да… — Кивнул Гора, тоскливо заглядывая вглубь кратера. Естественно, на месте взрыва была только пыль.
— Тогда держи ты, и держи ты! — Расстегнула я свой рюкзак, в котором лежали запихнутые рядышком три башки ящеров — особи, которых мы подстрелили, были довольно мелкие, так что в рюкзак три головы вошли с легкостью, да еще и для одного наконечника хвоста хватило места. Конечно, в уничтоженном коридоре оставалось еще три связки разных трофеев — хвосты, лапы, шкуры, четвертая голова… Но самое важное я таки вынесла.
Хищи взревели от восторга и попытались меня задушить. Хрипя, ругаясь и выворачиваясь из стальных обнимашек своих приятелей, я тепло подумала, что кажется, не прогадала, оставив карьеру браконьера ради карьеры охотника.
====== Посвящение ======
— И помни — со Старейшинами не спорь!
— Не говори, пока не спросят!
— А еще не смотри им в глаза!
— О, да, не горбись!
— И не показывай страха, даже если испугаешься!
— Мальчики, мальчики! — Остановила я дающих мне наперебой советы хищей. Гора и Грач замолчали. — Я все поняла! Вести себя, как зайка! Я буду умничкой, обещаю, что не подведу!
Грач поправил на мне топ, подтянув его чуть выше, а Гора поглубже насадил голову ксеноморфа на выданное мне копье. Потом парни осмотрели меня с ног до головы и Стесняшка выдохнул сквозь сцепленные жвалы:
— Только бы признали!
В общем, как выяснилось, признавать Старшей Кровью должны были Старейшины, это обязательно. Обычно, молодых воинов к ним не допускали — шел наставник, показывал видеозаписи с маски, и возвращаясь обратно, сообщал, признали заслуги подростка или не признали. Но с нашей троицей захотели встретиться лично, и то, судя по тому, что Капитан вернулся весь взъерошенный, словно его там конкретно потрепали, только из-за его заступничества. Видать, по расовому признаку дисквалифицировать хотели.
— Ар-Рах, Ашшера, Аш-Шейр! — Позвали нас громогласными голосами. Ух ты, значит, Гору на самом деле зовут Аш-Шейр… Ну и ладно, все равно буду его Горой звать!
Мы гуськом вошли в большущий зал. На возвышении стояли двое… Вот это были яутжа! Если Капитан производил впечатление, то эти буквально впечатывали этим самым впечатлением в пол. Однако я уже слегка попривыкла к колориту яутжийских воинов, так что гордо выпятила грудь, преданно уставившись в жвала Старейшинам, и даже пристукнула копьем об пол. Башка ксеноморфа опасно закачалась, пытаясь свалиться на меня с лезвия, я поймала ее, водворив на место и снова приняла позицию «солдат преданный, тупой». Старейшины негромко фыркнули и обменялись парой негромких щелчков, которые отказался переводить даже мой наушник.
— Почему ууманка вообще оказалась на корабле Молодой Крови? — Обратились Старейшины к Капитану, который тоже был тут. Тот выступил вперед и немного склонил голову:
— Из-за моего решения. Ар-Рах нашел ее на корабле нашей добычи. Она была ранена и она самка. Ар-Рах попросил взять ее на корабль и позаботиться о ней и я разрешил.
Я покосилась на своего приятеля. Тот еле заметно наклонил голову в сторону. Ясно… Он сам протащил меня, как щенка домой к строгим родителям, а теперь Капитан должен прикрыть его метафизический хвост.
— Воины не вмешиваются в дела добычи. Если одна дичь кусает другую, мы не обращаем на это внимания.
— Как верно мне напомнил мой ученик Ар-Рах — Кодекс гласит: «Узнав, что другой охотник в беде, каждый, кто может держать в руках копье и считает себя верным Кодексу, сделает все, чтобы спасти попавшего в беду собрата по Охоте». Она — Охотница.
— Почему вы так решили?
— У нее были с собой выделанные трофеи, которые никогда не берет Грязная Кровь.
Старейшины переглянулись и один из них обратился ко мне:
— Ашшера, почему ты осталась с этими молодыми воинами и согласилась рискнуть жизнью на Посвящении?
Я с трудом подавила выкрик: «Меня никто не спрашивал, запихали в капсулу, выбросили, а потом я уже сама барахталась, чтобы не сдохнуть!» и ответила максимально вежливо:
— Как только я научилась держать в руках оружие, я ощутила желание охотиться! Ууманы осуждали мою охоту, называя ее браконьерством. Отважные воины — напротив, признали меня достойной обряда Посвящения. Я решила, что пусть мы не выбираем, кем нам родиться, но мы выбираем, кем нам стать. Я хочу выбрать дорогу Охотника!
Грач и Гора одновременно рявкнули, пристукнув своими копьями, поддерживая меня. Старейшины переглянулись. Я скосила глаз на Грача. Не перегнула с пафосом? Он ответил восхищенным взглядом. Значит, нормально…
— Что ж… Самка ууманов убила одного из своих собратьев в честной битве… Взяла трофей… Ашшера, где трофей, взятый у того уумана, что ты убила?
Я сняла с пояса склянку с почкой пирата.
— Я привыкла брать другие трофеи, к тому же череп того уумана был уничтожен.
Старейшины внимательно поразглядывали склянку и вернули мне ее. Я снова прицепила ее на пояс.