Дикая птица, ранее тихо сидевшая в тёмном мешке, вспорхнула, гневно поорав и улетая. Сигнал. Вскоре из-за поворота покажется Айна, несущая штандарт Блэков — обычный, а не магический. Не хватало ещё рисковать последним. Чуть сзади будет неторопливо двигаться… лорд «Ричард Блэк». Вернее другой мой оруженосец — сэр Лиам Нельсон. По комплекции похожий на меня и нынче в моих же доспехах. Картину дополнял закрытый шлем.
Но мне было не до них. Снова прислушавшись, я подкинул небольшую кошку на короткой веревке. Ох, не зря я взял её с собой. Сипя от натуги, я втащил себя по скользкому и дурно пахнущему наклонному настилу внутрь. Несколько секунд передышки и оглянувшись я проверил, не поднял ли тревожность копытных вокруг. Большинство коней с лошадьми меня не заметило, а части было наплевать. Лишь стоящий в конце конюшни крупный конь, видимо самого сэра Мартина, настороженно зашевелил ушами, подозрительно прислушиваясь.
Но спустя несколько секунд он вернулся к кормушке, продолжив набивать своё брюхо. Хорошо, что сброс располагался подальше от него. Некоторые боевые кони опасны даже без седока и вне битвы. Начнет такой «орать», почуяв чужака и пиши пропало.
Распрямившись, стараясь не шуметь, я вышел в проход и, достав несколько пахучих и сочных яблок из мешка на поясе, идя вдоль загонов, поделился «взяткой». Животные косились на меня, но чуя лакомство, переключались с зерна на него. Игнорируя странного типа — меня.
Дойдя до прикрытых ворот конюшни, осторожно выглянув в щель, я обозрел внутренний двор этой островной крепостицы. Построенная на выступе, она впоследствии была отгорожена от берега искусственным рукавом, что прокопали местные.
Шириной метров пятнадцать, он не позволял осаждающим подступиться к стенам. Оставалась лишь узкая дорога к небольшому пяточку перед вратами крепости и каменный подъёмный мост, что соединял внешнюю землю с рукотворным островом.
Глухо, из-за моего расположения, донесся сигнал вызова. Это Айна, выдвинувшись по берегу вплотную к поднятому мосту, доносила требование «лорда Блэка», что ожидал поодаль в зоне видимости, но недостижимым для стрелков. Мало ли. От людей «Мясника» можно всего ожидать.
Лорду он не сможет отказать. Тем более если у того есть хоть минимальный повод для вызова. У меня был. Сейчас я мстил за своего нового вассала. Пусть и временного. Хотя — поглядим. Предыдущий лорд, что пожелал вызвать сэра Мартина, коего он изувечил, нынче передоверил мне право мести. О в том числе и этом сейчас доносит Айна воинам сэра Скайнса.
Пока они переговаривались, а посыльный с врат побежал в покои, наверняка уже вставшего «Мясника», я готовился.
В проход напротив дверей переместил бочку, ранее заполненную водой, которая нынче разлилась по полу. Поставив её стоймя — дном вверх, я положил на неё натянутый арбалет. Отличная машинка из кузней Хайдстоуна. Двойная лука, и вертикальное ложе с двумя же стрелами. Приличные деньги, отличная сталь, не самый мощный для войны, но более чем достаточно для текущих дистанций.
Осторожно развязав острия стрел, сняв туго затянутые промасленные мешочки, я пригляделся к чуть блестящей вязкой бурде, которой они смазаны. Перестраховка перестраховки. Даже если доспех рыцаря будет столь трудно пробиваем, как о том сообщали байки, а силы арбалета не хватит пронзить его насквозь вместе с телом, невзирая на близкую дистанцию — достаточно будет лишь раны. А дальше дело шустро завершит яд.
Подойдя к дверям я стал ждать. Вскоре раздался шум, и на ступеньках каменного терема показался он…
— Проклятие, — пробормотал я. Ранее конечно слышал, что сэр Мартин Скайнс крупный мужик, но всё равно оказался впечатлён.
Под два метра, но не толстый, как говорили злословы. Таким он скорее выглядел благодаря мощным доспехам. Этакий Геракл, чтоб его. Неудивительно, что такую тушу сложно нести со всем его железом даже крупному коню.
Но устраивать поединок вне крепости я конечно не собирался. Пусть конный бой, по слухам, не самая сильная черта рыцаря. Так и я в этом далеко не мастер. А бой пешим, где я довольно силён, уже для самого Мартина явно числился так же сильной стороной. И проверять кто кого — глупо. Особенно это стало очевидно теперь, видя его.
Чуть приоткрыв шире дверь, я отступил в полумрак, присев за бочку, используя её, как упор, и наведя прицел на пустой пока двор. Шум нарастал и несколько секунд спустя в паре десятков метров напротив конюшни показался спустившейся во двор в полном доспехе сэр Мартин Скайнс (*49). Могучий брюнет с уродливым лицом — изборождённом жутковатыми шрамами.