— И должность у него хорошая в королевской армии, — не унималась тетя Грейс. Забывшись, она пристроила свой объемный зад на подлокотник моего кресла. — Поверь, этого молодого человека ждет блестящее будущее. Он далеко пойдет, благодаря своим связям и образованию. Не то, что этот твой эльф. Фу. Уродец ушастый.
Тетя была несправедлива к Альвину. Семья у него богатая, влиятельная, а сам он — плод политического союза. И про уродца неправда. Таких красивых мужчин среди людей не найти. А то, что кончики ушей острые… Подумаешь! У всех свои особенности.
Отбор тянулся целую вечность. Кандидаты сменяли друг друга. Блондины, брюнеты, рыжие. Все, как один, высокие, мускулистые и подтянутые. Каждый дрался на мечах. Надо же было показать мне свои таланты, а таланты у женихов не отличались разнообразием. Под конец я откровенно скучала и прятала зевки в ладонь, из-за чего тетя Грейс смотрела неодобрительно. Иногда она даже шикала на меня и с упреком качала головой.
Но когда же настанет очередь Альвина свататься ко мне? Я жду только его, он единственный, кто мне интересен.
Наконец девятый кандидат удалился, и я вся подобралась в предвкушении. Остался последний участник. Десятый. Альвин.
Сердце заколотилось как бешенное.
Дверь открылась. На пороге стоял незнакомый кучерявый шатен с приторно-сладкой внешностью.
Что?
А где мой эльф?
С этим вопросом я повернулась к тете Грейс, едва сдерживая эмоции. Захотелось вскочить на ноги и выбежать в коридор, чтобы проверить, нет ли там моего любимого.
— Это… это ведь не последний участник? — кивнула я в сторону слащавого шатена в дверях.
— Последний, — ответила тетя Грейс, гипнотизируя взглядом картину на стене.
— Но… но… но… — у меня задрожали руки, изнутри начала подниматься волна паники.
Как же так? Почему Альвин не пришел? Может, ему не сообщили о начале отбора? Или он перепутал даты?
Заметив, что я пытаюсь подняться на ноги, тетя надавила на мое плечо, вернув меня в кресло.
— Вельма, сядь. Надо уделить внимание последнему участнику и сделать выбор.
Выбор? Из кого выбирать, если среди женихов нет Альвина? Как мне смотреть выступление этого дурацкого шатена, если мыслями я уже не здесь, а бегу к любимому выяснять отношения? Это просто жестоко — пытаться мне помешать!
— Тетя, — угрожающе зашипела я.
— Вельма, — прищурилась тетя Грейс, сжав мое запястье. — Вспомни о приличиях! — Она неловко улыбнулась последнему участнику отбора, как бы извиняясь за мое поведение. И добавила еще тише: — Твой ушастый не пришел, потому что не захотел.
— Неправда, — я попыталась выдернуть руку из ее хватки.
— Правда-правда. Он не пришел, потому что неделю назад обручился с леей Катриной из Дома Паретов.
Что?
С леей Катриной? Из Дома Паретов? С этой старухой! Да не может такого быть!
Я обмякла в кресле, не веря своим ушам.
— Ложь, он не мог предпочесть ее мне.
Лее Катрине шестьдесят лет, она толще бегемота и седая, как лунь, а еще трижды вдова. Ее семья не отличается ни богатством, ни родословной, а я красивая и молодая наследница огромного состояния. Кто в здравом уме откажется от выгодной партии в пользу мезальянса?
За пожилых вдов выдают только бракованных сыновей. Бесплодных или с подмоченной репутацией. Мужчин малорослых или с достоинством смешного размера. Получивших шрамы на теле или с рытвинами болезни на лице.
Что случилось с Альвином, пока я была в академии?
Глава 2
— Милая моя, не расстраивайся, — шептала тетя Грейс после первого этапа смотрин, поглаживая меня по руке. — Неужели никто из участников тебе не приглянулся? Столько хороших вариантов! Взять хотя бы лея Тарена из Дома Гэххэров…
Опять она лезет ко мне с этим своим сыном маминой подруги.
— Хватит! — я заткнула уши ладонями, чувствуя себя разбитой, растоптанной, раздавленной. — Мне надо найти Альвина и поговорить с ним.
Три года назад, перед моим отъездом в академию, мы признались друг другу в любви и обменялись клятвами. Не мог он меня предать! Не ради этой седой слонихи леи Катрины!
— Найдешь-найдешь, ладно, посиди пока здесь. Я скоро вернусь.
С хитрым видом тетя Грейс выпорхнула за дверь, оставив меня одну посреди огромного пустынного зала.
Я была полна решимости встретиться с Альвином, и эта моя решимость росла с каждой секундой.
Скрипнула дверь. Послышались шаги.
Я была уверена, что это вернулась тетя Грейс, но нет. Передо мной неловко топтался злополучный, расхваленный со всех сторон лей Тарен.
Что он здесь делает?