— Ну так тогда слушай и кивай.
— Угу!
— Я предлагаю сделать всё-всё по-другому. Повсюду мы уже и так не успеваем, а вот в одном месте можно провести эксперимент. Ведь ты у нас волшебник?
— Угу! — опять кивнул я, и только открыл рот, намереваясь заметить, что об этом она вспоминает только тогда, когда ей это удобно, но ее ладошка плотно закрыла мне его:
— Сиди и слушай!.. Ну так вот, опираясь на твой богатый опыт любителя почудить, давай сделаем так…
Щуплый мужичок с беспокойно бегающими глазками оглядел нас сверху донизу:
— Ну, я директор. Что вам угодно?
— У нас к вам дело.
— Честно говоря, вы не вовремя. Сейчас такая горячая пора! Новый год знаете ли…
— Вот именно об этом мы и хотели с вами поговорить. Как у вас обстоят дела с подготовкой к празднику?
— А вы, собственно, кто? — мгновенно насторожился мужичок. — Из РОНО, что ли?
— Нет, — улыбнулся я, — мы не из РОНО.
— Ага! — сообразил он что-то про себя. — Только почему не предупредили?
— Да вы нас не так поняли! Мы здесь, как частные лица. Хотим предложить свою помощь в проведении Новогоднего представления.
Мужичок замер на секунду и вдруг разочарованно протянул:
— Ах, арти-исты, значит! — И тут же засуетился, выпроваживая нас. — Нет, господа хорошие, вы уж не обижайтесь, но у нас уже все готово. Своими, так сказать, силами. Тем более, посмотрите сюда, — он толкнул обшарпанную дверь, на которой выцветшая табличка гласила: «Актовый зал». — Видите: все уже в сборе. Через десять… — Он глянул на часы. — Нет, уже через пять минут начинаем. Так что… — развел он руками.
— Ну а посмотреть-то позволите? — не сдавался я. — Поучиться?
— Это всегда пожалуйста! — гордо просиял директор. — Прошу!
Мы прошли в зал. Конечно, назвать это помещение «залом» можно было лишь условно. Просто большая комната, силами обитателей детского дома принявшая праздничный вид. Только впечатление от этого «вида» было совсем не праздничное. Казенное какое-то, выморочное. Судя по всему, финансы сего заведения давно поют романсы.
«Или оседают по карманам заботливых руководителей», — услышал я Настю.
«Очень даже может быть», — согласился я так же беззвучно.
Разновозрастная масса детей, от четырех до восемнадцати, а, может, и постарше, расположилась по периметру ближе к стенам. Сидячие места, как водится, занимали те, кто постарше и понахальнее. Робкие и нерешительные довольствовались местами похуже, кучками и поодиночке подпирали стены. Я ожидал увидеть печальные и суровые лица, на которые наложила свой отпечаток неудачно сложившаяся с самого начала жизнь. Однако я ошибался. Дети везде дети. Шумные и неусидчивые, они с трудом сдерживали бьющую через край энергию, которая выплескивалась тут же, в мелких стычках по пустякам. Воспитатели, грубые окрики которых слышались то из одного конца зала, то из другого, агрессивно наводили некое подобие порядка в рядах неугомонного собрания.
На нас сразу обратили внимание. Десятки глаз с интересом, некоторые даже с неприличным, уставились на нас в упор. Раздалось улюлюканье и язвительные замечания, произнесенные вполголоса, но так, чтобы слышно было и нам. Слышались неприятные похохатывания, издаваемые, естественно, пассажирами сидячих мест. Жующие физиономии нахально разглядывали обтянутую джинсами точеную фигурку Насти и развязно улыбались.
«Мне почему-то кажется, что наше присутствие здесь вовсе необязательно,» — громко подумала порозовевшая Настя.
«В принципе, да, — согласился я, чувствуя себя тоже не совсем уютно. — Но теперь назад уже поворачивать поздно, а в следующий раз учтем.»
Сесть было некуда. Галантные джентльмены, само собой, уступать место даме даже не собирались.
«Потерпи, — успокаивал я ее. — Скоро им будет не до нас.»
«Надеюсь…»
Вошедший следом за нами директор кому-то кивнул и сказал вполголоса:
— Можно начинать!
Прошло несколько секунд томительного ожидания. Наконец, где-то в углу между зрителями закашлял магнитофон, и проскрипели вступительные фанфары. На противоположной от нас стене распахнулась дверь, увешанная бумажной мишурой и оттуда, натужно улыбаясь, появилась сильно накрашенная пухлая девица в костюме Снегурочки.
— Здравствуйте, дети! — звонким голосом провозгласила она.
Дружное улюлюканье и свист с сидячих мест были ей ответом. Но, видимо, она привыкла к подобному обращению, а потому, не обращая на выкрики внимания, продолжила заученный монолог. Она говорила о том, какой это хороший праздник — Новый год, как долго мы его ждали, и вот он, наконец, пришел.