— Хорошо, хорошо уговорила.
Пригубив терпкий напиток, внешне, возможно, выглядела спокойной, но внутри всё ещё потряхивало от напряжения. Наверное, теперь я в каждом крылатом буду искать призрака «какая же дура».
— Айра… — коммуникатор Шиутэка сменил цвет на красный и противненько пиликнул, отчего хранитель спрятал те единственные крохи эмоций. — и всё-таки ты решила остаться?
— Нет. Я приму столь щедрое предложение, Шиу. — друзья опять нервно выдохнули, как-то странно переглядываясь между собой. — Конечно, надеяться на дружеские отношения не приходиться, но, а вдруг.
— Сестра, я буду скучать, — Лея встав, обняла меня со спины за плечи, звонко целуя в щеку. — но унылый разговор прервали, стоявший за нашими спинами министр Крон, самодовольно громко хлопал в ладоши. Зал, который шумел буквально минуту назад наполнился оглушающей тишиной.
Он шагал по «живой» тени по-кошачьи мягко приближаясь. Облокотившись на спинку кресла, Крон скалился подобно шакалу, подняв над нами зажатую в руке сферку. Раздался её хруст, золотистый песок посыпался. Обстановка накалилась, но братья спокойно сидели на своих местах.
— Шиутэк, ты предал, и предки великодушно одобрили поединок чести. Любая смерть требует расплаты… — шипящий противный голос вызывал отвращение. — Но я не столь благороден, как ты… — тень от бокала на столе стегнула меня по щеке обжигающей болью. Лея отреагировала слишком поздно, выставляя барьер. Её нижняя губа подрагивала, я же чувствовала, как что-то проникло под кожу, приближаясь по венам к сердцу. — За последний месяц Мэде слишком размяк, его власть превратилась в фикцию. Когда-то он был прекрасным стратегом…
— Наслаждайся жизнью, пока можешь ходить под лучами Капру.
— Кого же бояться, Шиу? Только предки могут судить меня на Лире, но и они не спешат. Здесь законы КС не властны. — от раны на моей щеке расползались чёрные линии медленно, но, верно. Они охватили всё тело, а ритуальный символ смерти лёгкими серебристыми линиями заблестел на шее. — Хочешь ты того или нет, я буду тем, кто сотрёт в пыль главенствующие семьи. Ваша вечная власть скоро подойдёт к концу. — тени окутали министра, а через секунду он испарился.
— Быстро Крон с предками договорился, однако. — Таиль выводил знак бесконечности безымянным пальцем на столе. — Бой один на один посредством только своей истинной силы, никакого научного прогресса. Это нечестно по отношению к Айре. Не понимаю, почему сферы предков одобрили?!
Один Шиутэк сидел спокойно и попивал «коктейль», хитро посматривая на всех нас.
— Айра, не переживай, возможно оно к лучшему. Не заставляй старика дожидаться, раз он так спешит умереть…
— Скорее это буду я…
Наше заведение находилось неподалёку от места, где праздновали смену сезонов. Там нас ждал уверенный в себе министр. Тень как живая отодвигалась от Крона, трансформировалась в неизвестного клыкастого зверя, переходя в объёмную ипостась.
— Шиу, вот скажи, зачем меня спасал? На потеху?
— Чтобы выжили наши семьи, Айра.
— Так убей его сам. Уступлю такую великую честь.
— Не могу. Законы Лиры, это не шутки. Возьми сломанный браслет и никогда его не снимай. — достав из внутреннего кармана платья погнутые кольца, с недоверием снова вставила между ними треснувший камешек. Браслеты судьбы как ни в чём не бывало слились в единый. Надев на запястье сомнительный подарок предков, отступила от ребят и любопытных лиранцев к центру импровизированной арены. Да, я хорошо понимала, что шансов нет, но уверенность Шиутэка вселяла надежду. «Хотя… это больше напоминало на бой рыбки против вилки.»
Концентрируя свою энергию на кончиках пальцев, я усердно пыталась вспомнить, чему учили в детстве, но кроме защитных приёмов ничего не могла предпринять… Да… Одно дело смотреть, как дрался Рае, другое находиться на его месте.
Первым в прыжке напал теневой монстр. Он усердно пытался вцепиться в горло.
Неуверенно выставленный круговой барьер, грубо отшвырнул «милую псину», но она не сдавалась, встала уверенно на свои крепкие четыре лапы и взялась за меня с новой силой. Чёрные когти скребли, пробивая местами защиту, но она быстро восстанавливалась, а монстр министра лишь злобно рычал и не мог достать жалкую жертву.
Крон сощурил и без того узкие глазки, поднимая под моими ногами песок. Он ударялся о щит, высасывая по крупицам бесценную энергию. Весёлая ухмылка выползла наружу на противном лице, а я из последних сил сдерживала барьер, подумывая сесть на дрожащие от слабости коленки, лишь мысленно просила Лиру помочь.
Браслет на запястье раскалился, словно немую мольбу услышали гордые предки. Обжигая нежную кожу, расплавленный металл стекал с руки на холодный песок. Капельки притягивались к друг другу, становясь единым шаром, из которого появилась маленькая мордочка древнего ящера. Подарок предков вылез из металлического кокона и, пошатываясь, обошёл вокруг защитного купола, стрекача на своём непонятном языке, недовольно махая хвостом.
Встав на дыбы чем-то напоминая кошку, он начал расти в размерах, подпирая и поднимая защиту на своих пластинчатых плечах. Изумрудные глазки полыхали, а на когда-то мягких лапках появились не менее устрашающие коготки. Вырвавшись из-под моего купола, он сцепился с теневым монстром, оттесняя его в сторону.
Всё-таки надолго сил не хватало, пряди волос стали быстро седеть, а я как заворожённая смотрела на две сцепленные «теневые ленты». Они взмыли из песка к моей обнажённой шеи, но пустынный ящер успел перехватить шипастым хвостом смертельный удар, разбивая их в воздухе прямо перед носом, что немедленно вывело из транса. Судорожно вздохнув, обречённо наблюдала, как министр раздражённо отрывал несколько длинных локонов, сжигая их в ладонях.
И в этот момент все тени улиц ожили, чувствуя призыв. Они стали сливаться в переливающиеся лужицы, стекаясь к безумному хозяину. От избытка энергии кожа Крона неестественно для чистокровного сортека приобрела бежевый оттенок.
Ящер же отрывал свирепо лапы у монстра, которые вырастали снова и снова, но полученные травмы хранителя не восстанавливались. Возможно, Шиу ошибался, и этот неравный бой будет выигран не мною.
Теневой монстр поглощал силу, призванную Кроном и теперь уже с лёгкостью, ломал рёбра ящеру, отчего он жалобно взвизгнул. Дар предков одним только взглядом просил о помощи, но я ничего не могла сделать, ибо министр неожиданно переместился, схватив мои седые волосы. Он безжалостно накручивал их на кулак, подставляя шею под удар псины, но в очередной раз ей не суждено было добраться и добить. Даже не знаю хорошо это или плохо…
Золотистый барьер отшвырнул в сторону Крона с его ненасытным чёрным чудищем, а сила калестиса ласково облепила меня и ящера. Она превращала одежу в золотистые доспехи.
— Ты не имеешь права вмешиваться! — недовольный голос министра, как скрежет наждака по стеклу, разлетелся по центральной площади.
— Я её пара! — словно, появившись из ниоткуда, стоял Тибиан между нами. Он был чертовски зол, разворачиваясь ко мне лицом, гневно потребовал ответа.
— Ты же приняла условия договора, Валуана? — в его холодных голубых глазах отражалась испуганная девушка, которая лишь устало кивнула согласием генералу, ибо во рту у неё всё пересохло, и язык прилипал к нёбу, но в помощи она нуждалась, как никто другой.
Удовлетворившись ответом, Тибиан решительно встал напротив встревоженного соперника. Теневой монстр, тяжело поднявшись, поднабрал силы и бросился к калестису вместе с министром.
Мелкий ящер же почти незаметно волочил лапу возвращаясь. Обняв его и осев на пыльную почву уставшие, мы смотрели, как генерал разрывал теневого зверя в куски не напрягаясь. Он ослеплял светом, исходящим от золотистых крыльев.
Крон бледнел, а пёрышки вихрем кружили вокруг, развеивая силу тьмы. Словно в сказке, только принцессою я не была, а мир вокруг не такой радужный, как на страницах, пожелтевших от времени человеческих книг.