Гонец оказался молод - юноша, едва ли надевший тогу. Чеканный профиль выдавал в нём истинного римлянина, спина и поступь - бойца, смелый взгляд - будущего предводителя. Он стоял посреди зала, как солдат на валу, словно бы ожидая, откуда полетят стрелы.
- Приветствую гостя! - Аврелиан не стал вставать, ему показалось забавным понаблюдать за юношей.
- Здравствуй! Ты трибун Аврелиан Амброзий? Я принёс тебе весть от супруги, Туллии Криспиллы. Она скончалась в канун майских ид и оставила письмо для своего мужа, - латынь юноши была чистой, произношение континентальным.
- Да, я Аврелиан Амброзий, - трибун протянул руку за свитком. Юноша остался стоять на месте. Повинуясь взгляду хозяина, управляющий взял письмо и начал читать вслух:
- Господину моему, Аврелиану, пишу - здравствуй долго, одолеваемый лихорадкой, зубною болью и вздутием живота! Пусть тебе, старому ко...
- Пропусти это, - поморщился трибун, - моя Ксантиппа более не имеете власти бранить меня. Что она хочет?
- Посылаю к тебе твоего сына, Аврелия Урса, дабы...
Трибун побледнел от злости - даже дохлая сука может кусаться. У него не было сыновей. Ни от жены, ни от наложниц, ни от рабынь. Туллия знала, как он мечтал о сыне, и нарочно ставила пессарии, чтобы не рожать. А потом понесла - от раба или бог весть ещё от кого...
- У меня нет сыновей! - рявкнул трибун и стукнул кулаком по столу. От лязга посуды Напайос продрал глаза и вскочил испуганно озираясь:
- Где пожар, а?
- Мать сказала, что ты ответишь именно так, Аврелиан Амброзий. Когда ты выгнал её из дома, беременную, без денег и помощи, с дочерью на руках, она молила тебя о пощаде. И завещала на смертном одре прийти и плюнуть на порог твоего дома, отец. Прощай!
Юноша легко повернулся и вышел вон. Удивлённый Напайос выскочил на середину залы и шумно втянул воздух вывернутыми ноздрями. Потом повернулся к другу:
- Твоя кровь! Не будь я сыном Силена - твоя.
Поднять тело с ложа и бросить его во двор оказалось секундным делом. Юноша был уже у ворот - забирал у привратника посох и меч.
- Подойди-ка сюда, Медведь! - позвал Аврелиан, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, - ты хотел увидеть отца? Может быть, ты захочешь его убить? Отомстить за честь матери, а, сынок?
Юноша повернулся к нему, пылая гневом:
- Я не подниму меч на безоружного старика.
«Каков зверёныш!» восхищённо подумал трибун:
- А если старик ещё может держать клинок? Попробуй, мальчик, когда ещё тебе представится такая возможность!
- Тебе надоела жизнь?
- Да и давно. Не спеши, сейчас принесут оружие.
В саду потемнело - туча, надвигающаяся с востока наконец-то сожрала солнце. Меряя шагами аккуратно присыпанную песком дорожку, трибун искоса наблюдал за юношей. Тот стоял неподвижно, словно в карауле у императорского дворца. Судя по запёкшимся губам и теням вокруг глаз, он устал и страдал от жажды, но показать это не считал нужным.
...Старый гладиус лёг в ладонь, как влитой. Тяжёлый, гладкий, кованый из галльского железа, с рукояткой, обитой оленьей кожей, он был продолжением ладони и ни разу ещё не подводил хозяина. Ну, посмотрим, на что годится этот мальчишка? Аврелиан коротко отсалютовал и встал с опущенным мечом, наблюдая за противником. Классическая стойка, упругие ноги, острие направлено в лицо... хорошо. Но дистанция близкая - не учёл, что у врага руки длиннее. Ждёт, что я сделаю... Ах, паршивец!
Для разминки Аврелиан пугнул мальчишку прямым в грудь, тот отшагнул, пригнулся и коротко рубанул отца по бедру. Несерьёзно, едва снял кожу - кто б мог подумать, что щенок заточил лезвие? Ну, держись! Короткими рубящими Аврелиан пошёл бить по клинку противника - его гладиус был не заточен и ощутимо тяжелей, да и силы в руках скопилось больше. Мальчишка брал ловкостью и проворством, у старика оставалась мощь и опыт тридцати лет на границе. Раз, два, три! От железа летели искры. Ррррраз! Мальчишка упал на землю и в перекате попробовал ещё раз рубануть по ногам. В отместку Аврелиан уколол его в спину - не подставляйся! Ррраз! Вскочив на ноги, парень перекинул меч в левую руку - как это делал сам Аврелиан, и Амброзий Британик, его отец, и Аврелий Квинт, дед и основатель британской ветви рода. От неожиданности трибун замешкался и чуть не лишился носа. Амбидекс - левой сын владел так же ловко, как правой, пришлось отступить на шаг, притворно прихрамывая. Лицо Аврелиана осветилось улыбкой гордости - какой же он молодец, мой мальчик. Надо будет принести Митре жертву в благодарность за щедрый подарок