Танец снова меняет партнёров. Моя рука в руке мага.
— А вот мой брат вас пугает.
Это не вопрос, а утверждение. Я пытаюсь взять себя в руки и улыбнуться.
— Это не страх, скорее смущение.
На лице мага снова усмешка, причём ядовитая:
— О да, Его Величество излишне падок до женщин. Могу предположить, что такое поведение смущает.
Мне не нравится его тон. Не знаю, на что там падок король, судя по брошенной его величеством фразе, пороки у них с братом общие. И я точно не хочу стать причиной раздора. Любой мужчина собственник и не терпит других на своей территории. Поэтому я пытаюсь сменить тему:
— У вас интересный конь.
Он смеётся. Танец кружит меня в его руках. Ни одного лишнего прикосновения, приближения.
— То есть мой конь вас тоже не пугает?
Моя тема явно приходится ему по душе, поэтому я продолжаю:
— Ну, я не могу назвать его милым или красивым. Я очень люблю лошадей, но всё же предпочитаю тех, что со шкурой, мясом, гривой и, вообще, живые.
Маг продолжает улыбаться:
— Живые лошади частенько впадают в панику от моей магии. Это крайне неудобно. А насчёт шкуры и мяса, на мёртвой лошади всё это отвратительно пахнет. Так что я предпочитаю голые кости.
Танец снова разводит нас. Мою руку подхватывает Кагон. Ладонь у него потная, и он снова нервничает:
— Улыбайтесь, Даниэль, улыбайтесь!
Рейли.
Перед началом пира, явно науськанный на меня королём, старик Янос очень настойчиво представляет мне «невест», заранее предупредив, кто из них, по его сведениям, мужчины. Король абсолютно прав — смотреть там не на что. Из шести юношей, осмелившихся приехать на турнир в качестве невест, остались лишь трое. Я само обаяние! Из смельчаков — один толстяк. В облаке розовых кружев он просто безразмерен. Второй — сухой уже не молодой барон. Оба смотрят на меня в страхе, и кажется, стоит мне в шутку клацнуть зубами, и их самообладание улетучится.
Я тяну Яноса прочь. Он не возражает:
— А с принцессой Даниэль вы вроде уже познакомились.
— Даниэль?
Старик многозначительно кивает, добавляя:
— Разве я хоть когда-нибудь приносил вам ложные сведения, Ваша Светлость?
Он ведёт меня дальше:
— Будет невежливым, если вы одарите своим вниманием лишь двух девушек. Так что, давайте, я представлю вам хотя бы самых знатных из остальных.
Княжна Альпирская очень старается мило улыбаться, но бледность и расширенные зрачки выдают её страх. Её брат мне нравится больше. Парень увлечён военным искусством, и вместо любования его сестрой мы обсуждаем предстоящие завтра бои на турнире. Дочка шаха прячется за толстым покровом тканей и опускает глаза. Виконтесса Сизарская на мои невинные вопросы лишь безмолвно открывает рот, не способная вымолвить ни слова. Я верх очарования!
Но при этом, как только король объявляет танцы, красноволосая Даниэль сама подходит ко мне, приглашая составить ей пару. Нет, я вижу подмигивание брата и понимаю, что это он повелел с приглашением. Вижу и неуверенность в глазах Даниэль, чувствую слегка дрожащую руку. Но всё же это не тот страх. Не такой!
— У вас любопытный конь.
На этом месте меня разбирает искреннее веселье. Моего коня побаивается даже король. При оживлении этого скелета, у меня не нашлось в запасе сущности лошади и, фактически, пришлось использовать человека. Конь получился умным и со своеобразным чувством юмора.
— Ну, я люблю лошадей, — она улыбается. Почти свободно. Почти забывая, что меня нужно бояться. Потом смешно морщит нос. — Но всё же предпочитаю тех, что со шкурой, гривой и вообще живых.
Брат оставляет празднество довольно рано, напоминая всем, что завтра нас ждёт второй день турнира: джостра, с участием самых известных рыцарей. Я ухожу вместе с ним.
По дороге он завязывает разговор:
— Ты познакомился с прибывшими невестами, мой брат?
— Да, Янос представил мне всех, кто, по его мнению, мог бы меня заинтересовать или достаточно знатного рода.
— И?
Я прохожу почти целый коридор, прежде чем отвечаю:
— Ты был прав. Там не на кого смотреть.
У своих покоев брат останавливается. Стража осталась у предыдущих дверей. Слуги суетятся в спальне.
— Рейли, я много думал… Я обещал отцу, что ты будешь женат. Но, в конце концов, я не обещал, что этот брак будет публичным. Так что, если ты вдруг выберешь какого-нибудь рыцаря или кого-нибудь из гостей праздника… да неважно кого, но выберешь… я одобрю любого. И придумаю, как вас поженить. Просто выбери!