— О, волшебная книга, — заглянул через плечо Горыня — Волхв, и не пытайся. Она откроется только тому, кто знает слово.
— Знаю, — отбрехался раздраженно Алексей.
Быстрым шагом подошел гном.
— Великий волхв, вы должны это увидеть.
Труп выглядел очень старым. По крайней мере, ему был месяц. Гниль его не коснулась, но он ссохся, как-то весь уменьшился. Его, как древнюю мумию, плотным саваном облепили пыль и паутина. Казалось, что над ним поработала целая бригада египетских профессионалов мумифицистов. Но нет, здесь работал только сухой воздух.
Баба Яга была привязана к стулу. Следов насильственной смерти видно не было. Сразу появлялась страшная мысль, что умерла она от голода и жажды.
«Ведьма, — подумал Алексей, — но все равно жалко. Кто же так с ней обошелся?»
— Пап, ее кто-то основательно обобрал, — Сергей обошел всю избушка и явился к отцу с докладом. За ним всюду хвостиком ходила Аленка, пряталась за спину. Тихонько плакала о пропавшем брате.
— Можешь хоть приблизительно сказать, что пропало.
— Да не могу я всего помнить, — сказал Сергей. — Я же Ване как говорил? У бабы Яги в избушке много волшебных вещей. И все. По именам упомянул от силы две вещи.
— Какие?
— Да что там. Скатерть самобранку, да звериный свисток.
— Стоп. Первое понятно, а вот второе что это? Как я понял что-то там для зверей.
— Ну да, — сморщился Сергей. — Только название я того, не очень подходящее взял. На самом деле он только на гусей-лебедей действует. Управляет ими. Кто им владеет, тот их хозяин.
— Ты хочешь сказать, что все наши встречи с пернатыми планировала совсем не ведьма, а…
— Ну, если она не провидица какая. И не приготовила все заранее.
— Это вряд ли. Мы имеем дело с кем-то еще.
— А что ему от нас надо-то?
— От нас? Ничего.
— Но…
Алексей отмахнулся.
— Это совпадение. Этому второму для чего-то понадобился ребенок, а мы шли случайно мимо. Влезли по уши.
Горыня горько хмыкнул.
— Черный ведун может для многого использовать ребенка. Демона вызвать. Заклятия разные. Везде нужна кровь. А детская вообще лакомая добыча.
— Как я понял особые заклятия? — спросил Алексей.
— Естественно, — ответил Горыня, — простые можно и так делать. Хотя с кровью и простые заклятия обретают силу невероятную.
— Нашли хоть что-нибудь указывающее на то, кто может быть этим вторым?
— Нет, — ответил гном. — Ничего не нашли.
Аленка сжимала ручки в кулачки. Костяшки засунула в рот, чтобы сдержать плач. К домику ведьмы она шла в радостном возбуждении. Как же, ведь нашла братика. Еще чуть-чуть и они вернутся домой, утешат родителей не чаявших увидеть детей живыми. А теперь ее братик, ее Ванечка пропал неизвестно куда и весточки не оставил.
Сергей обнял ее, погладил по голове. Она прижалась к нему, словно хотела спрятаться на его груди от страшного и жестокого мира.
Алексей всмотрелся в мертвые черты бабы Яги. Взгляд выхватил мучительно приоткрытый рот. Закатившиеся глаза, кое-как прикрытые высохшими веками. Через тоненькие щелочки просматривается что-то бурое, как засохший клей. Тело старухи было несколько раз перевязано толстой веревкой. На груди несколько мотков, на талии. Перемотаны колени и голени. Руки стянуты за спину и связаны в локтях. Отдельной веревкой обвязан каждый палец на руке так, что ими и пошевелить невозможно.
— Серьезный человек был, ничего не забыл, — пробормотал Алексей.
Мимо прошел Горыня, на секунду загородив факел. Быстрое мгновение тьмы и все восстановилось, но Алексею вдруг показалось, будто что-то неуловимо изменилось. Он отошел от мертвеца.
Прошелся взглядом по комнате. Сергей сказал правду. Бабку обобрали действительно, что называется до нитки. По всей хате ни одной волшебной вещи кроме книги. Да и ту наверно оставили, потому что не знали нужного слова, а без него она бесполезна.
Сергей, удовлетворив ребяческое любопытство — как же, побыть у бабы Яги, да еще самолично тобой придуманной — усадил Алену за бабкин стол. Тихонько ей шептал, утешал.
Гномы деловито простукивали пол. Один пробует поддеть уголком секиры половицу. Раздраженно хмыкает. Великан посматривает на них, посмеивается. Сказал что-то насчет жадности гномов. В ответ гном предложил выйти во двор и поговорить как мужчина с мужчиной.
Алексей осмотрелся. Что-то настораживало его. Происходили какие-то действия, ни понять, ни объяснить которых он не мог. Просто потому что не замечал.