— Какие законы?
— Гравитации.
— Чего?
— Отстань, а то я тебе по шее дам.
— Да за что?
Алексей уставился на него тяжелым взглядом. Мысленно размазал Барбоса по ближайшей стене. Шкуру постелил под ноги.
Тимур поежился, словно понял, какую участь готовит для него Каширцев. Несколько секунд прошли в тягостном молчании.
— В общем… — начал Алексей.
— Что «в общем»?
— Ты издеваешься?
— Нет.
Алексей выдохнул с облегчением.
— А как это издеваться?
— Черт, — Алексей чуть не закричал. — Ты прекратишь издеваться? Хватит задавать вопросы!
Барбос смотрел на него непонимающе. Со щелчком закрыл рот. Через секунду попробовал было его приоткрыть.
— Нет! — угрожающе сказал Алексей.
Тимур решил не рисковать.
— Да… — Алексей тяжко вздохнул, — тут еще работать и работать. Надеюсь с запасами у вас хоть все нормально. Пошли, покажешь мне, а я поужасаюсь.
Увиденное подействовало на него очень сильно. Темные сумерки. В ней, словно привидения, ходят люди. Собирают огромные, размером с подушки, грибы. С потолков снимают свисающие лохмы мха. В середине широкое озеро. В нем острогами бьют рыбу. Поднятая на поверхность она широко открывает и закрывает рот. Сама бледная, глаза отсутствуют. Потому что не нужны в темноте глаза.
Алексей окинул восхищенным взглядом своды пещеры. В свете факелов видны зеленоватые стены. Блестят белые нити.
— Это вы сами сделали?
— Не-а, — замотал головой Тимур. — Пещеры здесь всегда были. Поселок вырос после. Вообще-то их довольно сложно отыскивать и опасно. Их живоглоты облюбовывают. Но любой нашедший поймал свою удачу зашиворот при любом раскладе. Что он сам выгонит живоглота и построит поселок. Что загонит пещерку каким переселенцам.
— И много таких поселков? С пещерами?
— Ты что, глупой? — Барбос удивился настолько искренне, что Каширцев просто не мог на него обидеться. — Они все с пещерами. По другому не выжить.
— Понятно.
Они пошли параллельно цепочке людей передающих корзины с рыбой и мхом, и грибы ближе ко входу. Алексей смотрел на царящее вокруг изобилие. Ну, хоть в этом не было проблем. Теперь при желании, да при должной подготовке поселок мог простоять вечно.
— Кочевники, — начал Алексей, — если вникнуть в смысл этого слова, своего поселка не имеют.
— Ага. Они говорят, что должны быть свободными, ни от чего не зависящими.
— Ясно.
— Только считают, что другие должны оплачивать их свободу.
Алексей удивленно посмотрел на Барбоса Тимуровича. Не ожидал от него таких слов.
Ночь принесла с собой новые неприятные новости. Костров прибавилось. Теперь их стало тридцать семь.
— Может, это военная хитрость? — блеснул эрудицией Барбос.
— Надеюсь, — с сомнением проговорил Алексей. Но здравый смысл упрямо твердил, что все без обмана. Лучше б с обманом. Откуда они взяли подкрепление? Причем больше половины… какое половины. Почти две трети прибавилось.
Юлия все так же сидела за столом в своей комнате-кабинете. Тимур войти вместе с ним не решился. Благоговейно проводил взглядом Алексея, допущенного в святая святых.
— У нас проблемы, — начал Алексей сразу.
— К кочевникам пришло подкрепление.
— Уже сообщили?
— Не перебивай. И мои люди отказываются принимать реформы. Считают их низостью и трусостью.
— Да… но… откуда ты узнала?
— Не забывай, этот мир придуман мною. И если верить тебе, то я лежу сейчас опутанная проводами и воображаю, и придумываю, и фантазирую. Выбирай, что хочешь. А это значит, что без моего ведома здесь и травинка не шелохнется. Так что я просто знаю.
— Просто знаешь, значит. Ну, если просто знаешь, может, подскажешь, как мне поступить?
Юлия водила пальцами по столешнице, словно ворожила.
— Нужно искать что-то необычное, — сказала она.
— Спасибо, — Алексей ернически улыбнулся. — Случаем не подскажешь, что именно?
— Подскажу.
Каширцев поднял бровь, уж больно не походило это на всяких предсказателей, но промолчал.
— На восток от поселка есть развалины, — продолжала Юлия. — Раньше там было что-то наподобие школы. Впоследствии в ней группировались остатки спецназа и ОМОНА, где и были на голову разбиты. Посмотри там. Может, найдешь что-нибудь интересное.