В същия момент вратата се отвори и Макиавели влезе. Изглеждаше изтощен.
— Къде беше? — попита Лисицата.
— Търсех Ецио. Не че съм длъжен да ти давам обяснения — отговори Макиавели.
Ецио тъжно забеляза напрежението, което продължаваше да цари между двамата му приятели. Макиавели се обърна към него и безцеремонно го попита:
— Какво стана с Чезаре и Родриго?
— Чезаре замина почти веднага за Урбино. А Родриго беше във Ватикана.
— Странно — отбеляза Макиавели. — Трябваше да е в крепостта.
— Много странно наистина — додаде безизразно Лисицата.
Дори да долови подтекста, Макиавели не му обърна внимание.
— Още една пропиляна възможност — унило констатира. После, поуспокоен, се обърна към Катерина: — Не се обиждай, контесо. Радваме се, че си невредима.
— Не се обиждам — отвърна тя.
— Щом Чезаре е заминал за Урбино, трябва да се съсредоточим да подсилим съюзниците си тук.
Макиавели вдигна вежди.
— Но нали възнамерявахме да нападнем незабавно! Трябва да го настигнем и да го унищожим.
— Невъзможно е — каза Катерина. — Видях армията му. Огромна е. Няма да се доберете до него.
— Аз мисля, че трябва да работим тук, в Рим — обади се Ецио. — Вече поставихме добро начало. Ще продължим да подкопаваме влиянието на Борджия и ще възстановяваме нашето. Всъщност възнамерявам да започна веднага.
— Говориш, все едно вече си ни водач — каза Макиавели. — Постът обаче не е обсъждан, камо ли одобрен на официален съвет.
— Аз твърдя, че ни е необходим водач, и то незабавно — възрази Лисицата. — Нямаме време за съвети и одобрения. Трябва да обединим отново Братството и според мен Ецио е най-подходящ за тази работа. Макиавели, умолявам те, ние с теб сме сред най-старшите асасини тук. Бартоломео ще се съгласи. Да вземем решението още сега — ще го запазим в тайна, ако настояваш — и по-късно ще го подложим на официално гласуване.
Макиавели очевидно понечи да държи реч, но се отказа и само сви рамене.
— Няма да ви подведа — обеща Ецио. — Джилберто, искам да доведеш тук Бартоломео и сестра ми Клаудия. Трябва да обсъдим нещо. Николо, моля те ела с мен.
Преди да излезе, спря до леглото на Катерина.
— Грижи се добре за нея — каза на лекаря.
— Къде отиваме? — попита Макиавели, щом стигнаха центъра на града.
— Искам да ти покажа нещо.
Поведе го към най-близкия пазарен площад. Само половината сергии бяха заети. Видяха един хлебар, касапин разгонваше мухите от стоката си, а зеленчукопродавец предлагаше доста клюмнала продукция. Макар и рано, виночерпниците се радваха на най-многобройна клиентела. И както предвиждаше Ецио, малък отряд войници на Борджия тормозеха безпомощен собственик на сергия за кожени изделия.
— Погледни! — посочи той, когато се смесиха с рехавата тълпа пазаруващи.
— Знам какво, става — отвърна Макиавели.
— Знаеш, разбира се, Николо — каза Ецио. — Прости ми, но ти виждаш картината в цялост. Разбираш какво е необходимо, за да се прекърши политически влиянието на Борджия. Не подлагам на съмнение искреността ти. — След кратко мълчание Ецио продължи: — Но трябва да започнем от основите. Борджиите безочливо вземат каквото пожелаят от хората, за да поддържат могъществото си.
Видяха как войниците блъскат мъжа на земята и смеейки си, прибират каквото им харесва от сергията му. Когато се отдалечиха, търговецът се изправи и ги проследи с безпомощна ярост. После, с просълзени очи, започна да подрежда наново стоките си. Една жена приближи да го утеши, но той я отблъсна. Тя обаче заснова край него с тревожно и загрижено лице.
— Защо не му помогна? — попита Макиавели. — Защо ги остави да си вървят?
— Виж — отвърна Ецио, — да помогнеш на едного е добре, но не разрешава проблема. Те ще се върнат, когато ни няма, и ще направят същото. Вгледай се колко некачествени са изложените стоки. Зеленчуците са престояли, месото е оплюто от мухи, а хлябът несъмнено е твърд. Най-доброто отива за Борджия. Как мислиш, защо толкова много хора пият?
— Не знам — отговори Макиавели.
— За да удавят болката — каза Ецио. — Чувстват се отчаяни и потиснати. И искат да забравят. Но ние можем да променим положението.
— Как?
— Като ги спечелим за нашата кауза. — Той разпери ръце. — Тези хора ще станат гръбнака на съпротивата ни срещу Борджия.