Тишина в тёмных переулках Марсина становилась всё более гнетущей. Шаги братьев гулко раздавались в тесных улочках, и каждый звук, скрип двери или шум крысы, казался громче, чем был на самом деле. Повсюду длинные тени, отбрасываемые потухшими фонарями, переплетались, словно живые, делая узкие проходы подобием лабиринта.
— Ты чувствуешь это? — тихо спросил Эдгар, его рука машинально потянулась к рукояти меча.
— Да… Мы не одни, — ответил Рамир. Он тоже интуитивно достал меч, внимательно прислушиваясь к звукам позади.
Секунду спустя из тени вынырнул один из подозрительных типов, которых они видели в таверне. Это был тот самый низкорослый с проницательным взглядом, который слишком долго пялился на их кошель. За его спиной показались ещё двое, те самые бандиты, что ушли следом за ним из трактира.
— Ну что, мальчики, решили здесь прогуляться? — раздался зловещий голос одного из них, высокого и сутулого мужчины с длинным кинжалом. Его лицо мелькнуло в тусклом свете луны, явив влажный блеск глаз-щелок.
— Неплохой у вас мешочек с монетами, — осклабился коренастый бандит с дубиной, обвитой железными шипами. — А ведь вы и защитить его, возможно, не сможете.
Третий, низкорослый и мрачный, крутя арбалет в руках, ехидно усмехнулся:
— Что ж, ребятки, у вас есть выбор. Либо вы отдаёте всё по-хорошему и мы уходим отсюда с добычей, либо… — он издевательски поднял арбалет, целясь в Рамира.
— Либо попробуйте забрать сами, — перебил его Эдгар. В его голосе странным образом смешались дерзость и неподдельное волнение. Он обнажил свой меч, который сверкнул в лунном свете. Его уверенность подействовала на противников: бандиты чуть замялись.
— Думаешь, ты героем себя почувствуешь? — ухмыляясь, кинжалист двинулся вперёд. — Напрасно.
Ещё двое шагнули из теней, отрезая братьям путь к отступлению. Рамир мгновенно оценил ситуацию: пятеро нападающих с разным оружием. Переулок узок, пространства для манёвров мало, но зато это ограничивает врагов. "Отступать нельзя", — подумал он.
— Эдгар, спина к спине! — крикнул он, поворачиваясь так, чтобы прикрыть брата.
Бандиты ринулись вперёд. Первый нападающий, сутулый с кинжалом, бросился на Рамира. Его удары были быстрыми, но не слишком точными. Рамир с хладнокровием отбил выпад врага и, используя его неуверенность, сделал шаг вперёд, быстрым движением пронзив его мечом. Удар оказался смертельным — сутулый рухнул, глухо ударившись о землю.
Тем временем Эдгар принял на себя коренастого громилу с дубиной. Бандит, явно рассчитывая преодолеть парня силой, сделал мощный замах, но его удары были тяжелыми и медлительными. Эдгар без труда уклонялся, раз за разом снижая преимущество врага. Наконец, он нашёл возможность для контратаки: быстрый укол в руку заставил нападающего выронить дубину. Но прежде чем он успел нанести решающий удар, в ситуацию вмешался низкорослый с арбалетом.
— Лежи! — рявкнул он, нажимая на спуск, и болт вылетел в сторону братьев. Однако Рамир, на слух угадав траекторию, выхватил кинжал и отбил выстрел, отразив болт в стену. Это заставило бандита на миг замереть от удивления.
— Это ещё не конец, пацаны! — прорычал один из оставшихся головорезов и, видимо, решив взять братьев измором, пошёл в наступление, размахивая коротким топором. Рамир, не раздумывая, сделал резкий шаг в сторону и, используя узкое пространство переулка, прижал меч к стене, ожидая удара. Как только топор пошёл вниз, он ловко поднырнул под руку атакующего и полоснул его по ноге. Бандит рухнул с криком, хватаясь за рану.
Эдгар снова наступил на коренастого с дубиной, который поднялся с пола. Парируя несколько неуклюжих ударов, он, наконец, нанёс финальный удар врагу и заставил его рухнуть навзничь.
Двое оставшихся бандитов — низкорослый с арбалетом и третий, до сих пор державшийся в стороне, видимо, понимая бесполезность сопротивления, отпустили оружие и отступили в сторону. Рамир облокотился на стену, его грудь тяжело поднималась и опускалась, пока Эдгар вытирал меч о чулок убитого.
— Думаю, это уже всё, — произнёс Эдгар, оглядываясь по сторонам. Его голос слегка дрожал от адреналина.
— Не расслабляйся. Пока мы не вернёмся в таверну, будем начеку. Эти могут позвать друзей, а мне их компания ясно не по душе, — ответил Рамир, убирая меч в ножны. Его руки немного болели от напряжения, но он был благодарен их детским тренировкам — они подготовили его к таким ситуациям.
Братья ещё раз осмотрели лежащих в переулке бандитов. Один из них громко стонал, но остальные были совершенно неподвижны. Низкорослый, выбросив арбалет, поспешно убежал, скрываясь в глубоких тенях, не представляя больше угрозы.
— Нам нужно возвращаться в таверну. Быстро, но тихо, — сказал Рамир, толкнув плечом брата, чтобы тот начал движение.
— Точно. А ещё выпить, — добавил Эдгар с нервным смешком, но в его глазах всё ещё читалась напряжённость.
Дорога обратно заняла у них всего несколько минут, но каждый поворот заставлял обоих невольно хвататься за рукояти мечей. Улицы города постепенно пустели, и, когда братья наконец достигли таверны «Бычий рог», внутри жизнь по-прежнему кипела. Залы снова наполнились смехом, звучала музыка флейты и лютни, а дым от очага заполнял помещение теплым одеялом.
Братья вошли внутрь, обернувшись на всякий случай, чтобы убедиться, что их никто не преследует. Увидев, что за ними никто не пошёл, Рамир выдохнул с облегчением и улыбнулся, хотя улыбка вышла натянутой.
— Эй! Выпить сюда, и побыстрее, — крикнул Эдгар, бросив серебряную монету на стойку. Его неожиданная смена настроения заставила Рамира усмехнуться.
— Ты что, празднуешь? — спросил он.
— Да, праздную нашу первую официальную победу! Может, мы не такие уж и новички в этом деле, как я думал, — ответил Эдгар, занимая место за ближайшим столом.
Рамир сел напротив, вынув из-за пояса книгу, которую они купили ранее, и положил её перед собой.
— Пока не будем расслабляться. Завтра рано утром выдвигаемся в столицу. Чем быстрее мы оставим этот город позади, тем лучше для всех. Гильдия не будет ждать, — сказал он, постукивая пальцем по книге.
Эдгар усмехнулся, пригубив принесённое пиво, и сказал:
— Ну, я готов. Столица там, где начинаются настоящие приключения.
Рамир лишь кивнул, опустив глаза к своему напитку. В голове он уже мысленно представлял дорогу в Ордирад, где их ждала не только новая глава жизни, но и испытания, которые могли превзойти всё, с чем они сталкивались до сих пор.