— Энты? Ты шутишь, да?
— Нет, вовсе нет, — ответил Рамир с лёгкой улыбкой. — Старики в деревне рассказывали: эти великаны, сделанные из древесины, следят за порядком в лесах. Они молчаливы, но могущественны. Кто знает? Может, они прямо сейчас наблюдают за нами.
Эдгар задумался, его глаза на мгновение скользнули по тёмным силуэтам деревьев. Лес казался более живым, чем раньше: едва уловимое шевеление листвы, странные усталые скрипы древесины, будто из самой глубины леса.
— Если эти... энты реально существуют, то надеюсь, они настроены не так уж враждебно, — проговорил он тихо, добавив:
— По крайней мере, мы с тобой никому зла не хотим.
Рамир усмехнулся.
— Думаю, если бы они были злы, мы бы об этом узнали ещё к рассвету.
Конечно, на деле он не был в этом уверен. Магия всегда окружала их мир, даже если в повседневной жизни её следы встречались не так уж и часто.
Внезапно лошади начали двигаться медленнее. Вокруг не было ни одной видимой угрозы, но животные, как стражники с развитым чутьём, переступали копытами напряжённо, словно ощущая странное присутствие.
— Что это? — Эдгар дёрнул поводья, прислушиваясь к звукам.
— Тише, — Рамир напряжённо посмотрел вперёд.
Из глубины леса донёсся звук — что-то среднее между рычанием и скрипом дерева. Это звучало так, будто сама кора отрывается от ствола... или будто огромное существо встало на ноги после долгого сна. Братья украдкой переглянулись.
— Рамир... это же не энты, правда?
— Не знаю, — ответил тот, перебирая пальцами по рукояти меча. — Но лучше на всякий случай приготовиться.
Тишина снова повисла. И вдруг из-за одного из деревьев протянулся длинный сук, который оказался не веткой, а рукой. Существо — высокое, искривлённое, наполовину древесное — шагнуло вперёд. Его глаза светились лунным светом, и в этот момент братья поняли, как мало им известно о магии их мира.
Энт, казалось, смотрел сквозь них, изучая, оценивая.
— Воины... идущие на зов судьбы, — произнёс он. Его голос был глубоким, словно сам лес говорил через него.
Эдгар почувствовал, как волосы на его шее встают дыбом. Он хотел схватиться за меч, но Рамир осторожно остановил его руку.
— Мы безвредны, — сказал старший брат, обращаясь к существу. — Мы просто путники, направляющиеся в столицу.
Энт посмотрел на них ещё несколько секунд, после чего слегка кивнул.
— Пусть ваши намерения останутся чисты, — медленно ответил он. — В противном случае лес... станет вашей клеткой.
Словно ничего не случилось, энт развернулся и вновь растворился в тени деревьев, став их частью. Для братьев этот момент словно замер: мелькнула мысль, что они только что прикоснулись к древним тайнам этого мира.
После ухода энта лес будто вернулся к своей прежней тишине. Эдгар снова оживился:
— Рамир, я только что потрясён. Мы встретили настоящего энта! Ты понимаешь, как это...
— ... странно, — закончил Рамир, задумавшись. — Я думал, это всего лишь легенды.
Их поездка продолжилась с ещё большей осторожностью, но в их сердцах зародилось ощущение, что как бы длинен ни был путь, магия будет неотступной спутницей их приключений.
Город Ордирад приближался, и с каждым шагом лошадей братьев пейзаж становился всё более оживленным. Вокруг кишело десятками крохотных поселений и полей, разбросанных у подножья огромной городской стены, служившей визитной карточкой столицы. Люди здесь чувствовали себя частью большого мира, ведь любой человек или событие, проходящее ворота Ордирада, становилось достоянием слухов, которые разносились по окрестностям быстрее любого ветра.
Башни стены, возвышаясь над горизонтом, сияли белым камнем, словно священные маяки, указывающие путь к мирной гавани. На пути к городу с левой стороны простирался широкий мост через бурлящую реку Элин. Вода в ней была быстрой, но кристально прозрачной, отражая утреннее солнце. Караваны с повозками и отдельные путники двигались по мосту, оживленно разговаривая, весело переговариваясь с перекрёстной толпой в очереди на вход.
Рамир бросил краткий взгляд на мост и задумчиво произнёс:
— Смотри, всё будто сложено веками труда. Интересно, сколько дней и ночей ушло на то, чтобы это всё построить?
Эдгар улыбнулся и хлопнул себя по ноге:
— Дни и ночи? Наверняка тут не обошлось без магии. Ты же слышал такие сказки дома. Легенды говорят: часть города построена каменными големами, которые до сих пор дремлют под землёй.
Рамир не стал возражать, однако его взгляд остался сосредоточенным. Глубоко внутри его что-то настораживало, хотя он не мог понять, что именно.