Эдгар даже не успел осознать, как его отбросило в сторону. Канонтир одной лапой ударил его в грудь, и воин, потеряв равновесие, врезался в ближайшее дерево. Его меч выпал из рук.
— Эдгар! — крикнул Рамир, но ему было некогда помогать брату. Чудовище уже обернуло свой пылающий взгляд на него.
Младший брат сделал шаг назад, но его нога зацепилась за корень дерева, и он потерял равновесие. Падая, он только и успел инстинктивно поднять меч, выставив его острием перед собой.
Канонтир прыгнул в тот же момент — огромная пасть зубастой тени нависла над ним. Однако вместо того чтобы сомкнуться на шее Рамира, эта пасть с глухим рыком впилась в меч. Лезвие глубоко вошло в пасть канонтира, с хрустом пронзая его челюсть.
Зверь взревел от дикой боли и отступил, заметно пошатываясь. Рамир, воспользовавшись моментом, вскочил на ноги.
Эдгар подошёл сзади, кровью заливала его разбитая губа, но в глазах яростно горел огонь. Он поднял меч, который уже успел подобрать с земли, и снова ринулся в бой.
— Ты не тронешь моего брата! — взревел он, обрушивая свой меч на раненое чудовище.
▎Ожесточённая схватка
Несмотря на раны, канонтир не сдавался. Его движения стали хаотичными, но от этого не менее опасными. Он размахивал своими когтями без разбора, целя и в Эдгара, и в Рамира. Братья отбивались изо всех сил, пытаясь держаться на расстоянии, но зверь казался чудовищно выносливым.
— Нужно измотать его! — крикнул Эдгар, прячась за деревом после очередного уклонения от когтистой лапы. — Бей мелкими ударами, истощай его!
Рамир, казалось, начал понимать тактику брата. Вместо мощных, рискованных ударов он теперь наносил быстрые, точные выпады, целясь в лапы зверя и всё больше ограничивая его подвижность.
Эдгар, не теряя времени, снова атаковал. Его удары становились всё сильнее, и хотя канонтир яростно сопротивлялся, братья медленно, но уверенно брали верх.
Кровь зверя заливала землю, запах её был густым и металлическим. Раненый и ослабевший, канонтир окончательно утратил контроль. Он тяжело дышал, его огромная грудь стремительно поднималась и опускалась.
Враг бросился в последний раз, стремясь покончить с одним из них. Но Эдгар смог увернуться. В этот момент Рамир, вложив всю силу, обрушил свой меч на шею чудовища в месте, уже рассечённом старшими ударами брата. Лезвие вошло глубоко — прямо в позвоночник.
Канонтир издал последний, слабый вой. Его тело содрогнулось и рухнуло на землю.
▎После битвы
Оба брата стояли, с трудом переводя дыхание, их руки дрожали от усталости, но мечи всё ещё крепко сжимались в ладонях.
— Мы… сделали это, — выдохнул Рамир, его голос дрожал, но в глазах светилось облегчение. Он даже слегка рассмеялся, хотя это больше походило на нервный смешок.
Эдгар, не сказав слова, подошёл к туше канонтира, поднял свой окровавленный меч и отрубил один из массивных клыков. Затем передал его брату с гордым видом.
— Это твой, малышка. А теперь давай домой.
Продолжить? Или хотите переключиться на момент возвращения в гильдию?
▎Возвращение домой
Лес, который ранее показался братьям угрожающим и чужим, теперь казался совсем иным. После победы над канонтиром напряжение куда-то испарилось, и вместо гнетущей тишины в их ушах звучал ритм собственных сердец, ускоренный и энергичный. Однако путь назад всё равно был изнурительным.
Тело канонтира, которое братья не могли взять полностью из-за его огромного размера, осталось лежать в лесу, откуда его, скорее всего, вскоре бы утащили другие хищники. Но клык и несколько когтей — трофеи их тяжёлого боя — они унесли с собой. Трофеи были не только доказательством их победы, но и символом их первого шага к мечте.
Рамир шёл впереди, крепко держа в руках длинный клык канонтира. В каждой его мышце всё ещё отдавалась ноющая боль после схватки, но на лице блуждала лёгкая, едва заметная улыбка. Да, они выжили. Чувство облегчения пока ещё не успело полностью сместить усталость, но оно вместе с гордостью грело ему душу.
— Слушай, Эдгар, — начал он, переводя дух. — Мне и вправду не верится, что мы сделали это.
— Нам придётся к этому привыкнуть, — отозвался брат, и хотя на его лице были видны глубокие порезы, которые зверь оставил своими когтями, в его голосе звучало удовлетворение. — Это наша жизнь теперь. Убиваешь, чтобы выжить.
Рамир оглянулся на брата.
— Но скажи честно… это немного страшно, да? В следующий раз нам может не так повезти.
Эдгар пожал плечами, его взгляд смотрел вперёд, в даль.
— Это нормально, Рамир. Страх — это часть игры. Наша задача не избавиться от него, а научиться с ним жить.
Младший брат на мгновение задумался, но, улыбнувшись, покачал головой, поддавшись этой искренней философии. Возможно, Эдгар и прав: для тех, кто выбирает путь авантюриста, страх — это не враг. Это спутник, который будет идти рядом всегда.
Шли они долго. День уже клонился к вечеру, когда первые огоньки города начали проступать в ночной дымке. Эта картина была знакомой, но теперь братья смотрели на неё с другим чувством. За их плечами был не только долгий путь, но и битва, которая показала им, что мир куда больше, чем деревянные окна их родной деревни.
▎Гильдия: возвращение героев
Как только дубовые двери гильдии распахнулись, шумный зал на несколько мгновений замер. Вечерняя атмосфера здесь всегда была оживлённой: авантюристы возвращались с выполненных заданий, пили, смеялись и рассказывали ещё более громкие байки, чем обычно. Но при виде двух молодых братьев, вернувшихся с трофеями, большинство разговоров оборвалось.
На миг наступила тишина, прерванная затем любопытными перешептываниями. Новички, которые всего утром отправились на первое задание, теперь заявляли о своей победе. И хотя им не было присуще величие опытных воинов, кровь, порезы и мужественная усталость на их лицах говорили сами за себя.
Эдгар подошёл к стойке, за которой, как и прежде, стоял пожилой мужчина со шрамом. Он медленно поднял свой взгляд от какого-то журнала и встретился глазами с двумя вернувшимися новичками.
— Ну? — бросил он, не подавая виду, что удивлён.
— Вот, — коротко сказал Эдгар, положив на прилавок огромный, сверкающий клык. Его тяжёлое основание оставило глубокую вмятину в деревянной поверхности.
Рамир добавил несколько отрубленных когтей поверх этого, злорадно улыбнувшись при виде того, как они катятся по столу.
Старик прищурился и достал клык канонтира из мешка. Его пальцы осторожно исследовали рельеф зуба, будто по глубоким зазубринам на его поверхности он мог сам «увидеть» схватку, которая привела к его добыче.
— Знаете, — заговорил он скрипучим голосом через некоторое время молчания, — я думал, что не увижу вас больше.
Рамир напряжённо сглотнул это заявление, но Эдгар только усмехнулся.
— Вы недооценили нас, старик.
Старик вновь посмотрел на трофеи, затем его взгляд устремился на ранения двух братьев. Это молчание длилось дольше, чем они ожидали, а затем мужчина вдруг хлопнул ладонью по столу так громко, что даже разговоры в дальних уголках зала стихли.
— Ну что ж, авантюристы, поздравляю! — объявил он так, чтобы его голос услышали все. — Эти двое вступают в гильдию. Они доказали, что достойны.
В зале раздался громкий шум. Кто-то хлопал, кто-то кричал одобрительно, а некоторые скептически покачивали головой, но не скрывали уважения. Новички, которые только подступались к своему первому бою, глядели на братьев с большим интересом, а старшие бойцы — с лёгким удивлением и долей насмешливого восхищения.
Старик же протянул руку, чтобы крепко пожать руки обоим братьям.
— Добро пожаловать в гильдию, парни. Но учтите, это только начало.
Эдгар улыбнулся и коротко кивнул:
— Это первое из многих наших достижений.
Той ночью гильдия отметила их успех. Множество кружек было поднято в честь новых героев. И хотя они сами не были готовы праздновать слишком шумно после изнуряющего боя, в сердце каждого из них теплился огонёк гордости.
Наутро, когда первые лучи солнца пробивались через окно их комнаты, Рамир проснулся от ноющей боли в теле. Его мышцы буквально кричали от усталости, но сладкое чувство удовлетворения не покидало его.
Эдгар, сидя у окна, уже точил свой меч, готовясь к новому дню.
— Ты никогда не отдыхаешь, да? — пробормотал Рамир, садясь на кровати.
— Отдых — это роскошь для мёртвых, брат, — усмехнулся он, не поднимая глаз.
Рамир хмыкнул. Он всё ещё привыкает к такому отношению старшего брата к жизни, но теперь всё казалось иначе. Победа над канонтиром изменила их обоих.
Их жизнь теперь принадлежала не фермерским угодьям и не лесу. Теперь это была жизнь авантюристов.
Готовы ли они к тому, что впереди? Возможно, нет. Но это никогда их не останавливало.