Рамир же сразу наклонил голову в знак уважения, отпустив рукоять меча.
— Мы пришли с миром, чтобы предупредить о грозящей опасности. Мы искали Орден Искателей по просьбе гильдии авантюристов. Нас направил Карвел, гильдмастер южных земель.
Тишина затянулась, но вскоре голос снова отозвался, на этот раз менее угрожающе:
— Карвел… Имя знакомое. Заходите. Но знайте: лишь правда приведёт вас дальше.
С этими словами каменные ворота начали медленно раскрываться, открывая тёмный, мерцающий синим коридор.
— Прямо как в каком-то подземелье, — пробормотал Эдгар, прежде чем последовать за Рамиром. — Надеюсь, хотя бы без монстров внутри...
Их провели в центральный зал крепости Ордена. Это место вызывало трепет: огромные колонны поддерживали сводчатый потолок, усеянный сияющими звёздами, будто отразившими небеса. Маги в серых мантиях молчаливо передвигались по залу, некоторые изучали книги, другие чертили магические знаки на парящих алтарях. Стоило братьям войти, как почти все взгляды устремились на них.
К ним подошла высокая женщина средних лет с огненными волосами, аккуратно заплетёнными в сложную косу. На её груди был вышит знак в форме глаза со звездой — символ Ордена.
— Вы принесли нечто важное, — произнесла она с внушительным спокойствием. — Говорите.
Рамир шагнул вперёд и поклонился.
— Алтарь, который мы разрушили... был частью магической печати Короля Демонов. Теперь те, кто служат этому древнему злу, пробудились. Мы видели... их магов и тени. Мы пришли за знаниями. Как мы можем остановить это? Как запечатать его снова?
Женщина долго смотрела на него, потом подняла руку и знаком велела следовать за ней в глубины зала. Братья переглянулись и последовали за ней.
Она остановилась у старинного гобелена, где было изображено огромное поле битвы: светлые силы сражались с чудовищами из ада, а в центре возвышался колоссальный демонический силуэт.
— Король Демонов, однажды запечатанный Алтарями, сможет пробудить себя через своих последователей, — начала она, не глядя на братьев. — Разрушение одного алтаря — лишь первый шаг. Если остальные падут, его сила вернётся в полной мере, и никакая армия смертных не остановит его. Вам нужно найти остальные алтари и защитить их любой ценой.
Эдгар в этот момент поднял руку, как будто он школьник на уроке.
— Простите, а можно вопрос? Почему бы просто не собрать армию? Боец из тысячи людей явно быстрее разберётся с этим, чем мы вдвоём.
Женщина усмехнулась, но в её глазах не было радости.
— Потому что Король Демонов питается страхом и хаосом. Чем больше людей вовлечено в это, тем сильнее он становится. Здесь необходимы точные действия. Двое... могут сделать то, чего не сможет целая армия.
Эдгар хотел ещё что-то сказать, но Рамир перебил его.
— Где находится следующий алтарь? Мы должны знать.
Женщина взглянула на них со странной смесью уважения и печали.
— Ваш следующий путь приведёт вас в Пустоши Дармак. Это место, где лежат остатки древнего храма. Но будьте осторожны: те, кто служат Королю, знают это так же хорошо, как и мы. Идёт гонка. Не дайте им опередить вас.
Она сделала паузу, а затем добавила тихо:
— И молитесь, чтобы вы туда успели. Потому что на каждом шагу их сила будет становиться больше.
Братья продвигались всё дальше на север, оставляя за плечами величественные горы Моргрима. Заснеженные равнины превращались в бесплодные земли — редкие пятна мёртвой травы пробивались сквозь сухую почву, а холодный, пронизывающий ветер шумел среди остатков какого-то давно забытого леса. Эдгар начал привыкать к новому ритму их странствий, хотя и не упускал случая пожаловаться:
— Слушай, Рамир, ты же понимаешь, что мы могли бы повернуть обратно, попросить у Карвела немного золота, пару кружек эля и, может, отправиться куда-нибудь к берегу моря? Где тепло, где... рыба, а не это ледяное пронизывающее нас насквозь безумие.
Рамир лишь хмыкнул, продолжая наблюдать за дальним горизонтом.
— Ты бы унёсся к этому "берегу моря", как только первый демон появился под твоим окном. Нет, Эдгар. Надо идти дальше. Мы знаем, что одна ошибка уже позволила врагу начать пробуждение Короля Демонов. Это наше бремя, брат. А зачем ещё мы надели мечи, как не для борьбы с такой угрозой?
Эдгар хмуро засопел, но промолчал. Ему не хотелось признаваться, что Рамир был прав. Сейчас никакая пинта эля не вернёт спокойствия, если они не остановят грядущую угрозу.
На четвёртый день их пути горизонт стал наполняться движением. Там, вдалеке, на равнинах, двигалось нечто огромное, словно гигантская волна из стали, тяжёлых сапог и знамен. Эдгар прищурился, стараясь разглядеть, что это. Скоро они оба поняли: это была армия.