Когда они приблизились, увиденное поражало масштабом. Армия королевства: сотни солдат, облачённых в сверкающие доспехи, с выстроенными рядами копий и знаменами, трепещущими под сильным ветром. И не только регулярные войска — рядом двигалась группа всадников в довольно разнообразной амуниции: кто-то в лёгкой кожанной броне, кто-то в полном латном доспехе. Это были авантюристы, мобилизованные гильдиями по всему королевству. Они держались чуть обособленно, разбредаясь кучками, но их пёстрая смесь оружия и умений явно не оставляла сомнений, что это опытные бойцы.
С ними двигались повозки, запряжённые лошадьми, перевозившие запасы еды, воды и оружия. Всё это выглядело как подготовка к чему-то очень серьёзному.
— Это... выглядит масштабно, — прокомментировал Эдгар, вытирая снежную пыль с лица. — Они что, ждут нашествия демонов прямо сейчас? Здесь? Далековато от Пустошей Дармак, разве нет?
— Они больше знают, чем мы, — признал Рамир, слегка скорбно глядя на военных. — Или боятся. Возможно, кто-то уже принес им первые вести о культах или странных нападениях. Но они делают то, что умеют. Собирают фронт. Обороняют границы.
Эдгар пожал плечами.
— Хорошая стратегия, я должен признать. Вот только, похоже, нас не позвали на эту вечеринку. Может, свернём к ним?
Прежде чем Рамир успел ответить, позади них раздался рёв рога, и солдаты, которые вели передовой отряд, заметили братьев. К ним быстрым шагом выдвинулся всадник, облачённый в серебристые доспехи. Его гербовый щит указывал на высокое звание — возможно, командующий.
— Кто вы такие и что делаете в этих землях? — резко спросил он, поднимая забрало. Лицо под ним выглядело измученным, но исполненным решимости.
Рамир выступил вперёд и поклонился.
— Мы авантюристы из южной гильдии. Цель нашего пути — Пустоши Дармак. Нам поручено дело, связанное с угрозой пробуждения древнего зла. Думаю, вы уже слышали о надвигающейся опасности, если ваш отряд двигается именно в этом направлении.
Командующий нахмурился, быстро оценив братьев взглядом.
— Пустоши Дармак? Вы хотите своими мечами бороться с тем, против чего даже мои войска окажутся бессильны? Глупцы! Мы здесь, чтобы укрепить границу и уничтожить любую угрозу, которая пересечёт северные земли, но идти туда вглубь... это сумасшествие.
Он посмотрел на них пристально.
— Оставайтесь с нами. У нас есть место для хороших бойцов. Если начнётся наступление, вам не придётся встречать их в одиночку, у вас будут сотни солдат за спиной.
Эдгар посмотрел на Рамира, явно согласный с предложением командира.
— Ну, брат, может, всё-таки останемся? Тут еда, оружие, столько доспехов... и давай признаем, немного веселья в строю не помешает.
Но Рамир твёрдо покачал головой.
— Благодарим за предложение, лорд-командующий, но мы не можем задерживаться. Прямо сейчас мы ищем способ предотвратить эту опасность до того, как она достигнет вашего фронта.
Командир долго смотрел на братьев, но, понимая, что их не переубедить, вздохнул.
— Что ж... Я не обещаю, что вы доживёте до того дня, чтобы вернуться. Но если вы действительно направляетесь в Пустоши, знайте одно: там уже нечто пробудилось. Наши разведчики сообщили о непривычных движениях в тех землях — землю укрывает странный густой туман, из которого никто не возвращался.
Рамир кивнул, хмуро принимая информацию, а Эдгар тихо пробормотал что-то вроде "Чудесно, вот просто идеально".
— Тогда мы не будем терять времени. Королю и вашему войску нужна защита, но пока есть шанс найти и защитить алтарь, мы обязаны его использовать, — сказал Рамир.
Командующий молча кивнул и, отдав братьям знак, чтобы те могли продолжить путь, вернулся к своим людям.
Когда братья отошли достаточно далеко, Эдгар, пожалуй, впервые за долгое время заговорил серьёзно:
— После всего, что я видел, Рамир, ты прав. Если эти люди здесь, значит, враг уже где-то близко. Но если хоть половина тех слов о тумане и демонах в Пустошах правда... я начинаю сомневаться, что нам удастся выжить и успеть в этот раз.
Рамир ненадолго остановился и посмотрел на него.
— Мы справимся, брат. Мы не можем позволить себе сомневаться. Не сейчас. Чем быстрее мы доберемся, тем больше шансов, что никто из них — ни солдаты, ни авантюристы, ни обычные граждане — не погибнут напрасно.
Эдгар тяжело вздохнул, пожал плечами и двинулся дальше:
— Ну ладно. Тогда идём. Прямо в пасть этому демоническому туману.
Навстречу неизбежной битве.