▎Величие Форта Астерд
Братья шли за своими новыми знакомыми и не могли отвести взгляд от грозных стен форта, которые всё ближе вырастали перед ними. Ворота, огромные и исполненные искусных узоров, открылись со скрипом. Они пропустили внутрь людей и тут же вновь закрылись, словно обнимая гостей защитой своих древних каменных стен.
Внутри форта кипела жизнь. По главному двору маршировали солдаты, отрабатывая строевую подготовку. Кузница на краю двора гудела, выбрасывая искры, а кузнецы, покрытые копотью, работали над созданием клинков, копий и доспехов. Где-то слышались команды, стук лошадей и смешанные голоса.
— Здесь как улей, — тихо проговорил Эдгар, заворожённо оглядываясь.
Один из солдат провёл их к местной таверне, которая была устроена внутри форта. Это место выглядело как уютная пристань странников, с залом, утопающим в тёплом свете. Деревянные балки под потолком, украшенные гобеленами и знаменами, пахли древностью. Тяжёлые столы с грубыми, но прочными стульями, заставленные кувшинами, кружками и тарелками, занимала разношёрстная публика — солдаты, торговцы и путешественники.
Навстречу им вышел полноватый мужчина средних лет. Его лицо освещала лёгкая усмешка, а в глазах сверкало искреннее любопытство.
— Добро пожаловать! Меня зовут Альвес, хозяин этой таверны. Вы у нас надолго? — спросил он, слегка поклонившись с подчеркнутой вежливостью, но взгляд Эдгара, полный энтузиазма, заставил его слегка хмыкнуть.
— Настолько, насколько позволит наше путешествие. Нам разрешили остаться тут на ночь. Арзиан и Стил пригласили нас, — спокойно ответил Рамир, стараясь держать брата под контролем.
— Ха, если вы знакомые Арзиана и Стила, то в моём доме вам точно рады, — ответил он радушно. — Идёмте, покажу вашу комнату. Но не забудьте! Здесь бесплатно никто не живёт. Один медяк с каждого за ночь.
Эдгар оторопел.
— Один медяк? Это совсем немного! Почему так дёшево? — спросил он, изумлённо поднимая бровь.
— Потому что мы не Ордирад, молодой человек, — ответил Альвес с ухмылкой. — Для большинства тех, кто здесь бывает, даже один медяк — величина не малая.
Спустя минуту братья уже находились в своей комнате. Она была небольшой, но уютной — с двумя кроватями, небольшим окном, через которое можно было видеть центральный двор, и деревянным столом.
▎Вечер и неожиданное предложение
Вечером в главном зале таверны, возле камина, собрались важные фигуры форта. Братья, спустившись вниз, увидели Арзиана и Стила. С ними за столом сидел ещё один мужчина, чья осанка и сверкающий взгляд не оставляли сомнений, что он тоже солдат.
— О, братья Бригс! Устраивайтесь рядом, — позвал их Арзиан. — Познакомьтесь, Эливан Годвин, главнокомандующий форта.
Братьям показалось, что перед ними сидел целый великан. Его громкий басовой голос, массивная фигура и строгие манеры внушали уважение.
— Приятно познакомиться, господин Годвин, — сдержанно сказал Рамир, слегка поклонившись.
— Зачем такие тонкости? — засмеялся Годвин, махнув рукой. — Здесь мы на равных, пить надо за друзей, а не за титулы. Садитесь.
За их плечами разливалось веселье, но между разговором братья услышали неожиданное предложение.
— А как насчёт учебного боя? Вы против нас двух, — выдвинул предложение Арзиан с хитрой улыбкой, а Стил поддержал его, ударив кулаком по столу.
— Бой?! — удивился Рамир, но Эдгар тут же подскочил на месте.
— Мы готовы! Кто из нас откажется показать, что у нас есть сила?!
— Решено. Завтра на рассвете встретимся на поле для тренировок. Начнём с солнцем, — добавил Годвин.
▎Глава 5: Учебный бой
Ночь в таверне выдалась спокойной. Рамир лёг спать рано — он понимал, что завтрашний день потребует от них и силы, и сосредоточенности. Эдгар же, напротив, долгое время не мог уснуть, бурно обсуждая с самим собой завтрашний бой. Его энтузиазм перекрывал любые сомнения, казалось, он уже представлял, как одержит победу над двумя опытными ветеранами.
Однако утро застало обоих братьев в бодром настроении. С первыми лучами солнца они привели себя в порядок и направились к тренировочной площадке, где их уже ждали Арзиан и Стил, а заодно небольшая группа солдат, заинтересовавшаяся предстоящим боем.
Тренировочное поле представляло собой обширный участок земли перед фортом, окружённый деревянными барьерами. Здесь слышался звон мечей, команды инструкторов и стук сапог марширующих солдат. Присутствие бойцов, наблюдающих за ними, добавляло напряжения и слегка будоражило кровь.