— Если останемся здесь, то умрём, — холодно ответил Рамир. Его слова звучали спокойно, но за ними скрывалась внутренняя боль. — И когда мы умрём, их некому будет защищать. Отступление не значит, что мы сдаёмся. Мы вернёмся. Но нужно быть готовыми.
Эдгар оставался на месте ещё секунду, но затем поднялся на ноги, тяжело дыша и развернувшись к ближайшему проходу между отвесными скалами. Он прикусил губу до крови, чтобы не закричать, чтобы не снять шлем и просто не отбросить снаряжение — насколько сильным было унижение. Но Рамир был прав. Они не могли драться.
С каждым шагом от Грозовых Пиков чувство тяжести в их сердцах только нарастало.
Прошёл ещё день пути, прежде чем братья добрались до первых построек приграничного города на рубежах Минта. Город, известный как Дракенхольм, был примером погибающей цивилизации. Крепостные стены, когда-то выложенные из белого камня, потемнели от времени и войны. За воротами мерцали унылые огоньки домов, большинство из которых стояло в тени полуразрушенных башен. Город был защищён, но гнетущая атмосфера ясно показывала, что здесь не было места радости.
Братья, обессиленные, покрытые грязью и копотью разрушенных алтарей, шагнули к воротам, где их встретили двое охранников. Оба явно были простыми солдатами, а не опытными воинами. Они с недоверием посмотрели на измождённых путников, но, увидев доспехи и оружие, сразу приосанились. Один из них выставил копьё, перекрывая дорогу.
— Куда направляетесь? Кого ищете? — спросил он, понижая голос, словно опасался услышать ответ.
— Нам нужно в город, — сказал Рамир, стараясь сохранять вежливость, хотя усталость звучала в его голосе. Он не собирался тратить силы на конфликт. — Назначьте нам место, где мы можем переночевать. Мы воины Гильдии, и нам нужны... — Он запнулся, затем прямо сказал. — Нам нужны новые планы. Битва с Вильторасом началась.
Имена "Гильдия" и "Вильторас" сработали, как заклинание. Стражники переглянулись, не зная, правильно ли они услышали. Но затем тот, что стоял справа, опустил копьё и кивнул.
— Хорошо. Поговорите с советником Алдером. Он в центральной башне. Может, скажет вам, что делать. Но город и так на грани паники. Вы лучше никому не кричите про этого… Короля Демонов. Мы и так еле держим людей в порядке.
Рамир кивнул, а Эдгар тихо прорычал:
— Кто бы ещё не знал. Это только вопрос времени, прежде чем все почувствуют это.
Когда братья шагнули внутрь, они оказались среди узких улочек, которые петляли, как змеи. Люди, проходящие мимо, опускали лица, лишь изредка бросая полные сомнений и страха взгляды. Похоже, никто из горожан толком не знал, что происходит, но атмосферу безысходности нельзя было укрыть.
Советник Алдер оказался человеком лет пятидесяти, с длинной заплетённой бородой и усталым взглядом, который говорил больше, чем десяток слов. Он сидел за тяжёлым дубовым столом в каменной зале, обставленной простыми деревянными скамьями. Когда братья вошли внутрь, он поднял глаза, посмотрел на них и устало усмехнулся.
— Вид у вас, словно вы видели самый конец света, — сказал он, внимательно рассматривая их пыльные доспехи. — Хотя по вашим лицам я могу судить, что, возможно, вы видели даже больше.
— Вы правы, — коротко ответил Рамир. — Вильторас пробудился. Мы пытались помешать, но…
Рамир не закончил. Алдер лишь тихо кивнул, его лицо окаменело.
— Тогда у нас почти не осталось времени, не так ли? — произнёс советник после долгой паузы. — По нашим сведениям, его армия ещё слаба, но она сильно быстро растёт. С каждым днём его влияние будет усиливаться. Дракенхольм редко выдерживал даже разбойников . Как вы полагаете, что будет , если Король Демонов захочет покушение на наш город ?
Эдгар тяжело оперся на стол, глядя прямо в глаза Алдера.
— Ещё один день, и вы будете врагом на его пути, — сказал он.
Советник Алдер долго не отвечал, изучая лицо Эдгара — твёрдого, но разбитого. Его взгляд метался между братьями, словно он искал ответ в их глазах. Наконец, он поднялся на ноги, сцепив руки за спиной так, чтобы не было видно его дрожи.
— Если это правда, — начал он мрачно, — то мы на пороге конца, а не только нашего города, но и всей этой части мира. Я не буду лгать... Дракенхольм неспособен выстоять перед Королём Демонов или его армией. Мы потеряли большую часть наших воинов в войнах с соседними княжествами. Всё, что у нас есть, — это северные стены, горстка плохо обученных солдат... и немного духа уставших жителей.
Он замолчал, словно размышлял, стоит ли продолжать.
— Наш единственный шанс — задержать его продвижение как можно дольше. Если мы сможем выиграть время, то, возможно, центральные королевства смогут собрать силы, чтобы дать отпор. Но только если они поверят в то, что угроза реальна.