— У меня к тебе вопрос, — проникновенно произнес Аристейн, сложив руки на груди. — Как долго ты собираешься вести свои деревенские чувства побитого местного защитника?
— Деревенские, говоришь? — Эдгар шагнул вперёд, гнев пульсировал в его голосе. — Мы сражались с его культом, когда вы даже не поверили бы в угрозу. Мы были одни, уничтожая алтари, уничтожая монстров в лесах и руинах! Мы смотрели этому демону в глаза, когда вы, как благородные павлины, обдумывали, куда бы пойти за новой славой. Так что убери эту снисходительную ухмылку, пока я не показал тебе, какой "деревенский" тебя за урок преподаст.
Рамир положил руку на плечо Эдгара, прерывая его, прежде чем старший брат успел вырваться из себя ещё сильнее. Его взгляд скользнул по залу, полной столичных авантюристов. Некоторые явно поддерживали Аристейна, посмеиваясь про себя, но в глазах других мелькало уважение. Они поняли, что братья не из тех, кто ломается перед превосходящими силами.
— Хватит. Это не время и не место доказывать, кто прав, а кто неправ, — сдержанно проговорил Рамир, переводя строгий взгляд на Аристейна. — Если вы здесь, чтобы участвовать в обороне города, то прекрасно. Но если думаете, что это ваши игры, чтобы заполучить лавры, то лучше уйдите прямо сейчас. Потому что война с Королём Демонов — это не место для тех, кто не готов отдать всё.
В зале повисла тишина. Даже Аристейн, уже открывший рот, чтобы ответить, замер. Он смотрел на Рамира, словно впервые заметил, что за его скромным видом скрывается боец, проверенный школой боли и выживания. Через секунду он слегка кивнул, как будто признавая слова младшего брата.
— Мы все здесь ради одной цели, — наконец сказал Аристейн, голос его стал менее заносчивым. — Вильторас — угроза, которую нельзя игнорировать, и уже завтра весь мир узнает, что он проснулся. Если вы боролись с ним раньше, если видели, на что он способен, то... я думаю, нам следует действовать вместе. Эта битва будет великой. Для каждого из нас.
Эдгар фыркнул, но не стал продолжать спор. Однако его руки всё ещё были сжаты в кулаки.
— У вас уже есть план действий? — спросил Рамир, обращаясь к советнику Алдеру, который молча наблюдал за этой размашистой перепалкой.
Советник Алдер раскрыл на столе грубую карту Дракенхольма и его окрестностей. Старый пергамент был исписан пометками, заметными от времени и бесчисленных новых правок. Он водил рукой вдоль стены города.
— Наши северные и западные стены в относительно хорошем состоянии, — начал он, глядя на собравшихся. — Но восточная часть практически обрушилась ещё в прошлую осаду. Она держится на честном слове, и это — явная слабость. Мы не можем позволить противнику воспользоваться этим.
— Укрепление? — предположил один из столичных авантюристов, массивный мужчина, вооружённый боевым топором.
— У нас нет ресурсов на укрепление, — Алдер вздохнул. — Все рабочие ушли либо в ополчение, либо покинули город. Нам остаётся только защищать слабые участки своими силами.
Эдгар внимательно изучил карту.
— Если он направит своих первых созданий в бой, они придут не только с фронта. Восток будет их первым ударом. Я уверен. — Эдгар ткнул пальцем в область на карте. — Их твари хватит ловкости, чтобы взобраться на эти обрушенные участки. Если кто-то не удержит эту сторону...
— Ты предлагаешь удерживать одну стену за счёт других? — удивился Аристейн.
— Я предлагаю распределить людей так, чтобы они имели хоть какой-то шанс, — отрезал Эдгар.
Рамир, глядя на карту, добавил:
— Если столица послала столько людей, как я вижу, то мы можем разделить силы на условные группы. Столичные пусть концентрируются на укреплении северной стены и держат основной удар. Местное ополчение — защищает западную стену. А мы с Эдгаром, и те, кто согласится... мы будем защищать восток.
— Вот уж не думал, что деревенские братья полезут туда, где очередное самоубийство, — бросил один из столичных воинов с издёвкой.
— Мы справимся, — спокойно ответил Рамир, не реагируя на провокацию.
Советник Алдер оценил предложение и, немного подумав, согласился.
— План звучит разумно. Вильторас не даст нам чётко понять, в каком направлении будет первый удар, но, надеюсь, ваши догадки точны.
Аристейн снова взглянул на кресло советника, и его губы сложились в лёгкую улыбку:
— Что ж, похоже, у нас получится взять бой под свой контроль. Я возьму на себя северную стену — там я и мои люди будем чувствовать себя дома. А братья… смогут доказать свою "легендарную" силу на ломаных стенах востока.
Эдгар лишь скрипнул зубами, но Рамир снова удержал его от вспышки гнева.
— Нам нужно больше деталей о враге, чтобы подготовить людей, — проговорил Рамир. — Какие силы он может выставить? Что с его армией?
— Об этом мы узнаем скорее, чем нам бы хотелось, — тихо ответил Алдер.
Следующим утром город проснулся под звуки рогов. Жители, воины, столичные авантюристы и ополчение — все понимали, что произошло. На горизонте начинала собираться тьма. Армия Вильтораса выдвинула свои первые ряды.
С востока доносился низкий, издающий дрожь в земле гул — будто тысячи тяжёлых шагов приближались со стороны разрушенных холмов. С западной стороны летали гарпии, их шипящие крики были слышны даже в центре города.
Эдгар и Рамир уже стояли на своих позициях у восточной стены, их люди напряжённо вглядывались в расстилавшуюся тьму.