— А я уж подумал, что вы испугались и решили сбежать, — насмешливо бросил Стил, увидев братьев.
— Обойдётесь! Мы всегда держим слово, и от вызова не убегаем, — уверенно ответил Эдгар, бросая бойкий взгляд на рыцаря. Рамир же, напротив, выглядел спокойным и сосредоточенным.
Арзиан, облачённый в мантии мага, выглядел одним из самых расслабленных. Он слегка улыбался, опираясь на свой посох.
— Не теряйте запала, мальчики. Всё начнётся с моего сигнала, — предупредил маг, оглядывая поле.
— Да-да, сохраняйте спокойствие. Это ведь всего лишь тренировочный бой, — добавил Стил, демонстративно крутя в руке огромный меч, словно он был для него лёгким, как перышко. Но его голос и взгляд говорили о том, что никто не собирается поддаваться.
— А правила? — поинтересовался Рамир, переведя взгляд на Арзиана.
— Бой длится до тех пор, пока одна команда не сдастся или не окажется неспособной продолжать. Но если мне покажется, что кто-то из вас в опасности, я вмешаюсь. Сражайтесь честно и не бойтесь падений, — кратко ответил маг, хлопнул ладонью по посоху, и его голос стал громче. — Бойцы! Начнём бой!
Не успел Арзиан закончить говорить, как Стил бросился в атаку. Его баланс и быстрота казались совершенно невероятными для человека его габаритов. Эдгар, обладая природной ловкостью, едва успел блокировать первый мощный удар, от которого его чуть не отбросило назад.
Рамир, быстро оценив ситуацию, кинулся наперерез, стараясь отвлечь внимание рыцаря. Это позволило Эдгару прийти в себя и попробовать контратаковать. Но Стил не был настолько прост. Его движения были выверенными, и любое неосторожное действие могло обернуться поражением. Каждый удар старшего брата встречал стальным лезвием и диким напором рыцаря.
На другом краю поля Арзиан выступал не менее опасным соперником. Маг не прибегал к разрушительным заклинаниям, но его поток атакующих заклятий был точным и быстрым. Он создавал магические барьеры, чтобы защититься от атак Рамира, а время от времени стрелял особыми волнами энергии, заставляя юношу терять равновесие.
Братья старались работать вместе: Рамир занимал позицию сдерживающего бойца, в то время как Эдгар с энтузиазмом пытался атаковать рыцаря. Однако их разница в мастерстве ощутилась почти сразу.
Эдгар, хоть и был силён, не мог полностью прочитать движения своего противника. Один особенно мощный удар Стила отправил его в полёт на несколько метров, едва не выбив меч из рук. Между тем Арзиан умело обездвижил Рамира несколькими магическими ловушками, что позволило Стилу атаковать младшего брата без угрозы быть схваченным за спиной.
Через несколько минут поляна наполнилась звуками тяжёлого дыхания молодёжи. Эдгар, отброшенный на землю, поднял взгляд на кивающего Стила.
— Хочешь продолжать, парень? У тебя упорства хватает, но тело сдаёт, — заметил рыцарь. Однако Эдгар угрюмо стиснул зубы, поднялся на ноги и вновь принял боевую стойку.
Рамир взглянул на брата. Он понимал, что продолжение боя больше походит на бессмысленную борьбу. Однако в его сердце также горела решимость: невозможно уступить без попытки. Братья переглянулись и сумели подвергнуть соперников неожиданному давлению, скоординировав свои усилия.
В один момент Рамир прорывается к Арзиану, отвлекая его атакой вблизи, в то время как Эдгар находит слабую точку в обороне Стила, заставляя рыцаря слегка отступить.
Но эта краткая "победа" была временной. Стил, восстановив свою позицию, настиг Эдгара и снова отправил его в траву. Арзиан же накрыл Рамира энергетическим ударом, полностью обездвижив. Бой официально завершился.
— Всё, хватит, — провозгласил Арзиан, опираясь на свой посох. — Молодёжь, вы достойно сражались. Не каждый воин доживает до финала боя с нами.
Сирас и Эливан посмотрели на братьев внушительно. Годвин нахмурил брови, но взглянул на них с уважением.
— У вас есть бойцовский дух. Это хорошо. Но знайте: сражение не состоит только из силы или упорства. Умение считать несколько ходов вперёд, чувствовать каждое движение противника и оценивать свои возможности — вот что делает вас настоящими воинами, — сказал Стил, опускаясь на одно колено перед братьями.
Эдгар, устало лежащий в траве, приподнялся на локтях. Его лицо, хотя и было измученным, сияло духом противостояния.
— Спасибо за урок, — кивнул Рамир, потянув брата за руку, чтобы тот тоже поднялся.
Арзиан улыбнулся, глядя на их стойкость.
— Вам двоим, пожалуй, можно многому научиться. Но я вижу в вас искру. Вы можете стать великими, если не сдадитесь. Вот вам небольшие подарки перед дорогой, — маг достал два небольших флакона. — Вот вам лечебные зелья. Они простые, но в критической ситуации могут спасти.
— А рядом со входом вас ждут две лошади, — тут же добавил Стил. — Этот подарок от нас за ваше старание в бою. Пусть они сократят ваш путь до столицы.
— Спасибо! — хором воскликнули братья, поклонившись.
Группа воинов проводила их до ворот форта. Когда братья уселись на лошадей и отправились дальше, стража форта ещё долго смотрела им вслед.
С лошадьми путь к ближайшей цели — торговому городу Марсин — сократился до одного дня. Братья, хоть и были вымотаны боем, полны решимости двигаться дальше. Они не только усвоили урок о своих слабостях, но и приобрели уверенность в том, что это лишь начало их становления как будущих героев. Их мысли были заняты новыми вызовами, которые наверняка встретятся в ближайшем будущем.
Впереди — новые друзья, опасности и, кто знает, возможно, первые шаги к славе.