Но впереди всё равно оставалась угроза Вильтораса, и, несмотря на растущие чувства, обоим братьям и сёстрам приходилось каждый день помнить, что их союз — это не только времена радости, но и вечная борьба.
Каждое утро начиналось одинаково — короткий завтрак на поляне и планы на день, которые включали патрулирование, зачистку ближайших лесных троп и изучение секретов магии, что распространялась по землям, заражённым Вильторасом. Эдгар и Рамир постепенно привыкли к обществу сестёр, точно так же, как Аэллин и Илария начали доверять братьям. Но, как это всегда бывает, мирная рутина не могла длиться долго.
Был поздний вечер, когда они вчетвером возвращались с дальнего патруля. Леса были спокойны, даже слишком. Это было странным, учитывая, что обычно в ночное время тропы кишели теневыми зверьми и демоническими созданиями. Воздух был холодным, звёзды ярко сияли на ясном небе, и лишь шорох листвы под ногами их сопровождал.
— Очень тихо, — пробормотал Эдгар, сжимая рукоять своего меча. Он, наконец, решил не брать с собой только отдых. — Слишком тихо для этих мест.
— Ты прав, — кивнула Илария, слегка замедляя шаг. Её зоркие глаза осматривали окрестности. Одновременно с этим она сняла с плеча свой лук. — Лес... будто затаил дыхание.
— Мы могли бы подумать, что это хорошо, — вмешалась Аэллин, но в её голосе чувствовалась неуверенность. — Но подозреваю, что причина совсем не в том, что демоны нас побоялись.
Рамир посмотрел на неё, стараясь поддержать своим взглядом. Последние несколько недель совместной работы сделали его более уверенным в общении с эльфийкой, хотя в её присутствии он всё ещё чувствовал себя слегка неуклюжим.
— Мы вчетвером. Если что-то появится, мы справимся. Разве не так? — проговорил он, стараясь скрыть лёгкую улыбку.
Аэллин ответила ему такой же полуулыбкой, но своего лука она всё же не убрала.
— Вчетвером... А если это снова те создания, что были на границе леса несколько дней назад? Сможем ли мы противостоять им?
Илария хмуро посмотрела на сестру, но её голос оставался серьёзным:
— Сможем. Потому что придётся.
Братья переглянулись, не говоря ни слова, но было очевидно, что та же мысль крутилась в их головах. Они уже сталкивались с тварями, слишком сильными, чтобы уничтожить их одной лишь силой. И эта странная тишина в лесу... казалась зловещей.
Когда они уже почти вышли к своему лагерю, первый тревожный знак проявился. Земля перед ними была испещрена странными следами, которые явно не принадлежали обычным зверям. Лапы этих существ были огромными, а когти глубоко врезались в грязь. Это напоминало братьям о монстрах, с которыми они сражались в той злополучной битве несколько месяцев назад.
— Вильторас снова проявляет себя, — сказал Эдгар, хмурясь. Он провёл рукой по мечу, словно черпая из него уверенность. — Эти твари оставляют следы только тогда, когда собираются нападать.
— Я видела подобные отпечатки раньше, — произнесла Илария, склонившись над следами и проводя пальцем по глубоким бороздам. — Проклятые лорды. Их не так просто уничтожить... их сила превосходит обычные тени.
Рамир, слегка нахмурившись, огляделся.
— Но зачем они здесь? Нас уже атаковали, главный ритуал разрушен... Что ещё им нужно?
Аэллин, спрятав свой лук за спину, наклонилась к своему копью.
— Скорее всего, они ищут кого-то. Или... что-то.
И как только она произнесла это, земля вокруг братьев и сестёр начала дрожать.
Из темноты выскользнули несколько огромных силуэтов. Это были твари, которые когда-то охраняли один из алтарей Вильтораса. Высокие, с длинными рваными конечностями и глазами, излучающими мрачный красный свет. Их тела были покрыты чёрным дымом, который обволакивал каждую их волчью лапу, каждую шипастую челюсть.
— Лук наготове! — выкрикнула Илария, моментально натягивая тетиву и выпускающая первую стрелу прямо в грудь одной из тварей.
Эдгар выхватил меч, став плечом к плечу с Иларией. Пока стрелы эльфийки поражали цели на расстоянии, он двигался вперёд, чтобы не позволить тварям приблизиться.
— Защищай Аэллин! — выкрикнул он Рамиру, и тот немедленно бросился на помощь младшей эльфийке, заняв позиции рядом с ней. Звук сражения быстро наполнил лес.
Твари были ловкими и сильными. Каждое их движение было быстрым и точно направленным на их жертвы. Но несмотря на это, команда из четырёх воинов слаженно сражалась, как единый организм. Эдгар мощно атаковал одну из тварей, когда она попыталась ударить Иларию. Рамир, сдерживая целую волну атак, мгновенно прикрывал Аэллин, как только появлялась возможность.