Слова повисли в воздухе, отразившись в тишине, которая длилась несколько мгновений. Аэллин нахмурилась, её лицо застыло в смеси недоверия и лёгкого раздражения.
— Ты предлагаешь... штурм замка Вильтораса? Ты в своём уме? — спросила она. Её голос звучал чуть громче, чем она сама ожидала. — Это не просто безрассудство, это самоубийство.
— Она права, — вставила Илария, хотя голос у неё был мягче. — Замок... это его крепость, его оплот. Древние руины заполнены тысячами его приспешников. Даже все войска северных королевств не смогли бы пробиться туда в полном составе.
Эдгар покачал головой, предчувствуя такие возражения.
— Это правда. Нам не удастся штурмовать крепость обычным способом. У нас нет армии, у нас нет союзников. Но у нас есть кое-что более важное. Мы сражаемся не ради власти, не ради славы — мы сражаемся за выживание. И это даст нам преимущество. Мы можем пробраться внутрь малую группой. Мы можем найти ядро силы Вильтораса и уничтожить его изнутри.
— Малой группой?! — не скрывая сарказма, переспросила Аэллин. — Ты видел, сколько энергии и сил потребовалось нам, чтобы уничтожить проклятых лордов? А Вильторас сильнее их всех вместе взятых.
Рамир молча кивнул, соглашаясь, но затем поднял руку, как будто сигнализируя, что хочет добавить своё слово.
— Да, это кажется безумием. Но что ещё остаётся? Ждать, пока его армии уничтожат всё, что мы знаем и любим? Или надеяться, что на нас он не обратит внимания? Мы вчетвером доказали, что можем выжить. Теперь нужно сделать большее. Это риск. Но оно того стоит, если это наш единственный шанс.
Аэллин вздохнула, стараясь подавить раздражение. Её взгляд был прикован к Эдгару, хоть она и понимала, что в словах Рамира тоже есть логика.
— А если вы ошибаетесь? Если мы потратим силы, доберемся туда и просто сгниём в какой-нибудь ловушке или погибнем под его когтями?
Илария положила руку на плечо своей сестры.
— А если мы ошибаемся, то мы всё равно выбрали путь, который может спасти этот мир. Ты же сама всегда говорила, что наша цель важнее всего.
Эти слова заставили Аэллин замолчать. Она отвела взгляд, понимая, что спорить бессмысленно. Их судьба была предрешена, даже если исход окажется печальным.
Эдгар встал, его лицо было спокойным, его глаза пылали решимостью. Он указал на карту, разложенную у костра, где тёмными чернилами был отмечен замок Вильтораса — сердце страны мрака.
— Мы ещё не побеждённые. Но если сидеть сложа руки, этим мы позволим Вильторасу одержать победу без боя. Я не прошу, чтобы вы пошли со мной. Но я иду. Даже если один.
Рамир тут же поднялся, стиснув свою катану.
— Один ты туда не пойдёшь. Мы натворили уже слишком много, чтобы сдаться теперь.
Илария молча встала рядом с ним, держа в руках свой лук. Лёгкая улыбка тронула её губы.
— Если мы погибнем, мы погибнем, сражаясь. Это уж точно лучше, чем сидеть здесь и становиться следующими пешками теней.
Аэллин вздохнула и через мгновение поднялась на ноги, её взгляд, наконец, потеплел.
— Что ж, если все готовы отдать жизни ради этого, я пойду с вами. Кто-то должен будет вас спасать.
Утро следующего дня началось раньше, чем любое другое. Каждый уделил время своим приготовлениям. Эдгар проверил своё оружие так, как никогда ранее; он наточил меч, укрепил броню и точно рассчитал каждое движение. Рамир смастерил ловушки из подручных материалов, которые могут пригодиться в Коридорах Теней замка. Илария создала стрелы, наполненные магией света, а Аэллин укрепила своё копьё новыми чарами.
Земля под их ногами дрожала слабой вибрацией, словно мир сам чувствовал, что его защитники готовятся к последнему шагу. Ведь впереди их ждало величайшее испытание. Замок Вильтораса уже ждал нападения. И неважно, сколько демонических существ или ловушек будет стоять между ними и их врагом. Эдгар знал одно: они либо сразят Владыку демонов, либо погибнут, пытаясь это сделать.
На рассвете четверо воинов удалились от лагеря, куда, возможно, больше никогда не вернутся.
Густой туман спустился на землю, клубясь вокруг ног, словно какая-то злая сущность пыталась удерживать путников от их финальной цели. Группа приближалась к темнеющим очертаниям крепости, возвышающейся над горизонтом как воплощение самого ужаса. Замок Вильтораса. Массивные, чёрные как смоль стены вздымались к небесам, увенчанные острыми шпилями, которые протыкали серое небо. Вокруг этого проклятого места не росло ничего живого: земля была сухая, треснувшая, и вся в пятнах мрака.