Годы боевых полетов дали ей довольно хорошее представление о том, где находился ее самолет по отношению к полю боя и замку, и она могла только надеяться, что несколько секунд странного очарования, которые она пережила, не дезориентировали ее. Она в последний раз осмотрела свои приборы, проверила, включен ли переключатель "Главная рука" для оружия "Spirit of ’76", подняла бинокль, чтобы прикрыть глаза, и развернула "энтомоптер" вправо, чтобы нацелиться на замок.
Какие бы любопытные частоты ни генерировали существа, чтобы поймать глаз в ловушку, они плохо различались при столкновении с поляризованным стеклом. В мерцающих цветах, конечно, все еще было что-то от Лорелеи, но их сила была значительно уменьшена, что позволяло мисс Вирджинии моргать, хотя ее глаза все еще были прикованы к Медузам, если она позволяла им это делать.
Но, вот! Снова эта странная волна в дыму. Судно отклонилось немного вправо, чтобы выровнять ее с ближайшей из трех видимых медуз. Она подозревала, что их было не один. Эти существа, по-видимому, могли делать очень умные вещи со светом, в том числе пропускать его сквозь себя и создавать изображения в других местах. Человеческое оружие было неэффективным не потому, что Медузы были каким-то образом бестелесны, а потому, что они были иллюзиями.
Ближайшая видимая Медуза мерцала, словно сквозь масло, невидимость кукловода была впечатляющей, но не идеальной. Она поместила область искажения прямо в отражатель прицела, рассчитала дальность стрельбы и открыла огонь.
На этот раз трассирующие пули не прошли сквозь цель, не причинив вреда. Вместо этого сверкающая струя ударила в кажущийся пустым воздух и заставила его содрогнуться. Ужасный крик, подобный крику раненого кита, эхом разнесся по полю боя. Самая дальняя Медуза замерцала, как будто тени быстро скользили по ее коже, а затем исчезла, как погасшая свеча.
Мисс Вирджиния Монтгомери вышла вперед, мрачная, как фурия, и ракетные отсеки ее энтомоптера загудели от ярости. Ракетные трассы рассекали ночное небо, прочерчивая в воздухе линии огней и дыма, словно волшебные телеграфные провода, протянутые к приемнику того, что должно было стать очень плохими новостями. Большинство промахнулись, но две попали в пустоту в дыму и сильно взорвались. Обе оставшиеся медузы исчезли, и на их месте появилась одна новая, с которой капала желтоватая кровь. Его внимание было полностью сосредоточено на своем мучителе, и по его поверхности с ослепительной интенсивностью плавали огни.
- Боже милостивый! Там! Там! - воскликнул профессор Стоун. - Огонь по нему! Огонь! Получив новое сердце, наземные войска сосредоточились на истинном враге и поливали его свинцом.
К несчастью, эта помощь пришла слишком поздно, чтобы помочь мисс Вирджинии. Удвоенные усилия Медузы поймать ее в ловушку, похоже, увенчались успехом. Свет падал на нее даже через солнцезащитные очки. Она не могла моргнуть, не могла отвести взгляд, едва могла двигаться, едва могла дышать. Как ни странно, в ее глазах, казалось, разгорался жар. У нее было предчувствие, что это будут ее последние минуты, и она встретила их рычанием.
- Прекрасно, - прошептала она. - Я для тебя, прекрасный сукин сын.
Собрав последнюю каплю воли, она открыла дроссельную заслонку на полную и нажала кнопку повторного сгорания, выливая топливо в горячий задний выхлоп. "Spirit of ’76" рванулся вперед, сильно ускоряясь.
Агенты наблюдали, как энтомоптер врезался в огромную массу "Медузы", но не совсем прямо, а в основание левого крыла. Они быстро прекратили движение в брызгах желтой крови, когда ровно проскользнули половину светящейся массы. Медуза сделала четверть оборота по часовой стрелке, вопя в агонии. Обломки энтомоптера соскользнули с него, и из огромной раны хлынула желтая кровь и внутренности. Энтомоптер и потусторонние потроха упали в реку.
Медуза, свет которой угасал, попыталась отступить на вершину башни замка, словно надеясь вернуться в свое родное измерение и умереть, но сил у нее не осталось. Оно заколебалось, бессистемно пролетело по противоположному берегу реки сотню футов, а затем безжизненно упало на травянистый берег.
Многие из собравшихся там секретных агентов и секретных солдат вздохнули с облегчением и разразились криками об отсрочке приговора и триумфе. Мелькорка "Корка" Ольвирдоттир, однако, уже сбросила верхнюю одежду и ботинки, прежде чем нырнуть в реку и решительно поплыла туда, где на поверхность показался один несчастный кончик крыла.
* * *
Иоганн Кабал нашел Хорста примерно через двадцать минут. Комната представляла собой хаотичный беспорядок из сломанной мебели, сорванных гобеленов и картин, забрызганных кровью. В центре его, среди разорванных тел трех существ, которые когда-то считались членами Министерства Тьмы, Хорст Кабал преклонил колени у тела Алиши Бартос.
Кабал остановился в дверном проеме, через плечо у него висел боевой топор, снятый с настенной витрины, к основанию наконечника топора свисала скатерть, завязанная узлом на маленьком столике. Лезвие было измазано кровью, и еще больше крови пропитало ткань, медленно стекая на каменный пол. Общий эффект производил джентльмен с большой дороги, который не привык принимать ‘нет’ в качестве ответа.
- Она мертва. - Кабал едва слышал голос Хорста. -Я не смог спасти ее".
Кабал бросил топор и связку с ним на мягкое кресло у двери, непоправимо испачкав мягкую мебель кровью. В несколько широких шагов он оказался рядом с Алишей.
- Она еще теплая, - сказал он, присаживаясь рядом с ней на корточки и ища пульс у нее на горле. Причина смерти была достаточно очевидна; она была покрыта рваными колотыми ранами, четыре из которых он мог видеть, и, возможно, еще больше было скрыто под кровью. - Что случилось?
Хорст вяло махнул рукой, указывая на разрушенные тела существ с плотью, похожей на телятину, приготовленную в молоке.
- В Министерстве … они были чудовищами. Я имею в виду настоящих чудовищ. Как в... не метафорических монстрах.
Кабал подавил желание сказать: "Да, я понял, что имел в виду его брат". Было что-то в манере Хорста, что встревожило его. Это было небольшим сюрпризом, когда он опознал это; Хорст был в шоке и плыл по течению. Часть его ощущала сияние триумфа — наконец—то идеальный Хорст дрогнул- но это была старая часть, и он пренебрег ею, как можно было бы пренебречь любым артефактом своей неопытной юности.
‘ Они напали на нас, - сказал Хорст.
Все это время он не отводил взгляда от лица Алиши Бартос. На ее веках были кровавые пятна, которые, как знал Кабал, были нанесены, когда Хорст закрывал ей глаза, его пальцы все еще были красными от крови ее убийц.
Кабал посмотрел на ближайший чудовищный труп, мысленно вычел ужасные повреждения, нанесенные ему, предположительно, Хорстом, добавил свои тайные знания и опыт и заключил:
- Двойники. В частности, пожиратели форм. Люди Министерства были сожраны, и я думаю, мы можем догадаться, по чьему приказу.’ Он кивнул Алише. - Когда ты добралась до нее, было уже слишком поздно?
Хорст непонимающе посмотрел на него.
- Чтобы спасти ее, - объяснил Кабал. - Чтобы...
Он постучал по своим собственным клыкам кончиками указательного и среднего пальцев, затем неопределенным жестом указал на шею Алиши.
Хорст покачал головой.
- Она сказала "нет". Она не хотела быть такой, как я. Даже ужасный тоненький голосок в моей голове молчал, все равно не говорил мне делать это. Я думаю, что это ушло.
Он посмотрел вниз на неподвижное лицо Алиши.
- Мне пришлось смотреть, как она умирает.
Пауза переросла в молчание, и молчание затянулось. Кабал набрал в грудь воздуха и медленно произнес:
- Есть другие способы.
Хорст невесело рассмеялся.
- Ты хочешь, чтобы я закончил, как ты, Иоганн? Гоняясь за дымом? Оставив мизери?
Кабал позволил себе пренебречь делом своей жизни. Люди говорили и похуже. Люди делали и похуже.
- Что еще ты планировал? Еще одна утренняя прогулка на солнышке?
Хорст поднялся и посмотрел брату в глаза.