— Здравствуй, охотник! Я тебя ждал.
Рассказал ему охотник свое горе.
— Знаю, — говорит старичок. — Виноват ты, охотник, сам. Зачем третью дверь отпер? Нельзя тебе сейчас домой возвращаться. Там тебя погибель ждет.
Определился охотник к старичку на год в караульщики — амбары сторожить, а тот его за это должен хитрой науке обучить.
Хозяин амбары показал, ключи ему дал и приказал:
— Смотри, тот амбар, что последним стоит, не отмыкай. И не заглядывай в него.
Вот год кончился. Любопытно охотнику — что там, в этом амбаре. Думает: загляну, хозяин не узнает. Замок отомкнул, двери отворил. А там всякие гады и звери. По всему двору разбежались.
Перепугался охотник, закричал. Хозяин прибежал, зверей и гадов в амбар загнал.
— Не выполнил ты наш уговор, — говорит. — Придется тебе еще год у меня отработать.
Прошел еще год. Охранник службу свою исправно выполнял. Старичок доволен им был, хитрой науке его обучил.
Вывел охотника из лесу и дорогу указал.
— Ступай, — говорит, — к людям. От правды не отступай, кривду не милуй.
Поблагодарил охотник старичка и пошел домой. Невеста его за старшого брата замуж вышла. А про него все думала, что его волки съели. Вот и говорит жена мужу:
— Купи ты себе лошадь.
Поехал тот на базар покупать лошадь. А охотник обернулся хорошим конем.
Оглядел коня старшой брат, конь ему приглянулся. Он взял его да купил. Привел домой и говорит:
— Посмотри-ка, жена, какого я купил тебе жеребца!
Она вышла, посмотрела, головой покачала:
— Это не жеребец, а погибель наша.
— Что же с ним делать?
— Надо его зарубить.
А кухарка весь их разговор слышала. Пришла она к коню и говорит:
— Жеребчик мой милый, недолго тебе жить, хотят тебя зарубить!
А он человеческим голосом отвечает:
— Когда меня будут рубить, отскочит тебе в подол косточка. Ты ее не бросай, а в углу похорони.
Вот стал старшой брат со своей злой женой коня рубить. Кухарка стоит, плачет. Косточка ей в подол отлетела. Она ее взяла и в углу похоронила. Выросла на том месте яблонька, да такая красавица! Яблочки на ней все красненькие.
Вот старшой брат и говорит:
— Жена, поди-ка погляди, какая у нас яблонька с красными яблочками!
Посмотрела та:
— Это не яблонька, а наша истребительница.
— Что же с ней делать?
— Надо ее срубить.
Кухарка весь разговор слышит. Пришла она к яблоньке и плачет:
— Милая яблонька! Жалко мне тебя. Хотят тебя хозяева срубить.
А яблонька человеческим голосом отвечает:
— Когда будут меня рубить, щепочка тебе в башмак отлетит. А ты ее, эту щепочку, отнеси — в пруд брось.
Так она и сделала. Когда яблоньку рубили, щепочка в башмак ей отлетела. Она ее подняла и в пруд отнесла.
Сделался охотник сизым селезнем. По пруду плавает.
Пошел старшой брат купаться. Увидел селезня, стал ловить. Ловил-ловил, уморился, да и утонул. А охотник обернулся в его лик, приходит в дом и говорит:
— Жена, а жена! Какого я видел селезня хорошего!
Та отвечает:
— Это не селезень, а погибель наша.
Стегнул он ее плеткой и говорит:
— Не захотела быть женой милой, так будь серой кобылой!
Сделалась она серой кобылой. Он ее обротал и в плуг запряг. До тех пор по полю гонял, пока шести десятин не вспахал.
Так она и сейчас у него в запряжке ходит. Сам же на кухарке женился. Свадьбу отпировали. Живут-поживают, добра наживают.